Herschel Walker y Raphael Warnock se enfrentan en un único debate con el control del Senado en juego

Se trata de un enfrentamiento de alto riesgo en una carrera senatorial de alto perfil y extremadamente cara, que se encuentra entre las pocas en todo el país que determinarán si los republicanos recuperan la mayoría en la cámara.

El senador demócrata Raphael Warnock, de Georgia, y el aspirante republicano Herschel Walker se enfrentan el viernes por la noche en Savannah en su primer y único debate de cara a las elecciones legislativas del mes que viene.

Y el debate se produce en un momento en que Walker, antigua estrella universitaria y profesional del fútbol americano, se enfrenta a la mayor controversia de su campaña al Senado, ya que sigue negando un informe bomba según el cual pagó el aborto de una novia hace 13 años. Walker -que se opone frontalmente al aborto legalizado y apoya una propuesta de prohibición federal del aborto después de las 15 semanas de embarazo- ha calificado repetidamente las acusaciones de "mentira descarada".

Con la controversia que precede al enfrentamiento, el único debate de la contienda se está enmarcando como un momento "decisivo o decisivo" en una carrera en la que la media de los últimos sondeos de opinión pública indica que Warnock tiene una ligera ventaja de tres puntos sobre Walker.

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Walker, que ganó un Trofeo Heisman y ayudó a conducir a la Universidad de Georgia a un campeonato nacional de fútbol universitario hace cuatro décadas, saltó a la carrera del Partido Republicano para enfrentarse a Warnock en el verano del año pasado, tras meses de apoyo y ánimos para presentarse al Senado por parte del ex presidente Donald Trump, su amigo de toda la vida.

Ésta es la primera vez que Walker se presenta a un cargo público, y en los días previos al enfrentamiento del viernes, su agenda de campaña pública ha sido ligera, lo que ha dado al candidato tiempo suficiente para prepararse para el debate.

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Walker, según fuentes próximas a la campaña, está recibiendo consejos de republicanos de primera fila como el ex presidente de la Cámara de Representantes Newt Gingrich, que representó a Georgia en la Cámara durante dos décadas y fue candidato presidencial del Partido Republicano en 2012, y el senador Lindsey Graham, de la vecina Carolina del Sur. Walker también ha participado en simulacros de sesiones de preguntas y respuestas con ayudantes de campaña y ha visto las actuaciones de Warnock en el debate de 2020 contra la entonces senadora republicana Kelly Loeffler.

"Mi mayor consejo es que siga sonriendo", dijo Gingrich a Fox News. "Tiene que ser positivo y seguir trazando los grandes contrastes temáticos. Cuanto más se mantenga Herschel al nivel de Biden, la inflación, el crimen, las fronteras abiertas, la sobredosis de drogas, más problemas tendrá Warnock".

La ajustada victoria de Warnock, pastor principal de la Iglesia Bautista Ebenezer de Atlanta, donde Martin Luther King Jr. solía predicar, sobre Loeffler y la ajustada victoria del demócrata Jon Ossoff sobre el senador republicano David Perdue el mismo día en las elecciones gemelas del 5 de enero de 2021 en Georgia, dieron a los demócratas la mayoría en el Senado. Warnock se presenta ahora para cumplir un mandato completo de seis años.

"Normalmente no creo que los debates importen mucho, pero en este caso concreto Herschel tiene la oportunidad de elevarse. Las expectativas para él son bastante bajas. Así que en la medida en que supere las expectativas, incluso las más bajas, podría ser positivo para él", dijo a Fox News Trey Hood, director del centro de investigación de encuestas de la Universidad de Georgia.

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"Creo que Warnock, pase lo que pase, domina las cuestiones políticas y habla muy bien. Creo que las expectativas puestas en él son altas, y creo que las cumplirá", añadió Hood.

Una fuente cercana a la campaña de Walker dijo que la misión del candidato del GOP en el debate es "demostrar que es senador. Eso es todo lo que tiene que hacer".

La fuente también afirmó que "las expectativas son realmente altas para el Senador Warnock. Las expectativas son realmente bajas para Herschel Walker".

El propio Walker ha restado importancia a las expectativas, diciendo el mes pasado que "no soy tan listo", comentarios que su campaña argumentó que eran sarcasmo.

Cuando se le preguntó en una entrevista en Fox News Digital días después si estaba intentando rebajar las expectativas de su actuación en el debate antes del enfrentamiento con Warnock, Walker dijo "en absoluto". Todo el mundo me ha dicho que [Warnock] habla tan bien. Es un orador increíble... Así que creo que no soy tan listo como Warnock. Pero estoy deseando que llegue el debate, porque este chico de campo tiene que presentarse y estar preparado, y vamos a mostrar a la gente las diferencias entre él y yo".

El debate se celebra un viernes por la noche, cuando mucha gente en Georgia asiste a partidos de fútbol americano de instituto.

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"Dudo que mucha gente vea el debate, pero se reciclará en las noticias. Estarán expuestos a él en ese momento", señaló Hood. "La mayoría de la gente estará esta noche en los partidos de fútbol de los institutos de Georgia. Pero pase lo que pase, sean cuales sean los fragmentos que merezcan la pena, se reciclarán una y otra vez en las noticias". 

Es probable que Walker utilice el debate para seguir intentando vincular a Warnock con el presidente Biden -que sigue siendo muy impopular entre los votantes de Georgia- y culpar a ambos de la inflación récord que azota al país y del aumento de la delincuencia. En un correo electrónico de recaudación de fondos enviado a sus partidarios en vísperas del debate, Walker animó a la gente a ver el debate y prometió "derrotar la desastrosa agenda de Biden" si ganaba las elecciones al Senado.

La campaña de Warnock, en una nota del jueves, subrayó que el debate "pondría de manifiesto la clara elección" entre los dos principales candidatos al Senado del partido. Y el director de campaña de Warnock, Quentin Fulks, denunció que el "patrón de mentiras, comportamiento perturbador y posiciones de Walker demuestran que no está preparado para representar a Georgia en el Senado de EE.UU.".

Gracias a su estatus legendario entre muchos habitantes de Georgia y a su inmenso y favorable reconocimiento en el Estado del Melocotón, Walker era el principal aspirante a la candidatura del Partido Republicano al Senado y básicamente ignoró a los rivales menos conocidos de las primarias, negándose a participar en debates mientras centraba su campaña en Warnock. Walker acabó imponiéndose a sus rivales en las primarias de mayo, pero no tardó en ser criticado en las elecciones generales.

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Walker ha sido muy criticado tanto en campaña como en anuncios por lo que los demócratas llaman sus numerosas "declaraciones extrañas o falsas". Un anuncio televisivo de la campaña de Warnock que se lanzó durante el verano destacaba comentarios pasados de Walker en los que decía que tenía una "niebla seca" que "mataría cualquier COVID de tu cuerpo". 

Walker también ha recibido críticas por los numerosos informes que le acusan de haber exagerado el éxito de sus negocios y su historial académico. E incluso antes de las actuales acusaciones de aborto, Walker se vio obligado a jugar a la defensiva en relación con una serie de controversias personales: desde las acusaciones de malos tratos y amenazas en el pasado contra su primera esposa, hasta el reconocimiento de que había engendrado hijos fuera del matrimonio que no había mencionado antes públicamente, a pesar de haber criticado durante décadas a los padres ausentes.