¿Cómo "interfiere" China en las elecciones presidenciales de EEUU?

Funcionarios estadounidenses están advirtiendo que China ha intensificado las actividades de intromisión electoral para alterar el clima político y contrarrestar la condena de los dirigentes del Partido Comunista, que aún lidian con las secuelas del coronavirus, que salió del país a finales del año pasado para paralizar casi todos los rincones del planeta.

Pero, ¿cómo se inmiscuye exactamente un gobierno situado a unos 11.000 km en el proceso democrático del que posiblemente sea el país más avanzado del mundo?

"China ha intervenido en las elecciones de este ciclo, tanto en la carrera presidencial como en todas las demás elecciones", declaró a Fox News Christopher Whyte, profesor adjunto del programa de seguridad nacional y preparación para emergencias de la Universidad Commonwealth de Virginia. "Hay actividades directas de 'pirateo electoral' que intentan atacar directa o indirectamente el voto, pirateando los colegios electorales, las bases de datos de registro, etc. Luego, hay esfuerzos de influencia más amplios que pretenden moldear el contexto de las propias elecciones: los temas, la mentalidad de los votantes."

A pesar del revuelo que se formó durante y después de las elecciones de 2016, que pusieron de manifiesto una serie de campañas de desinformación dirigidas por Moscú, Facebook se ha visto de nuevo en la cuerda floja -aunque con más recursos, personal y conocimientos- para evitar la manipulación electoral.

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El mes pasado, el gigante tecnológico anunció que había eliminado cientos de páginas, publicaciones y cuentas escritas en chino, inglés y filipino vinculadas a una operación china, pero no llegó a culpar directamente a Pekín. Facebook dijo que las cuentas se crearon inicialmente hace varios años y se centraban en alterar la percepción de la actividad china en el Mar de China Meridional, antes de tomar un giro más político hacia Estados Unidos el año pasado.

Además, algunos legisladores de este ciclo electoral también han cuestionado el papel que desempeñan las fundaciones sin ánimo de lucro y las organizaciones benéficas al ser utilizadas indebidamente como conducto para la venta ambulante y el fisgoneo. Concretamente, la senadora Kelly Loeffler, republicana de Georgia, escribió la semana pasada a altos funcionarios del gobierno solicitando una investigación sobre cómo utilizan los funcionarios del PCCh a los grupos estadounidenses no partidistas para difundir el mensaje de Pekín y controlar las narrativas de quienes operan en su país.

Aunque el amplio consenso entre los profesionales es que Pekín favorece una victoria de Joe Biden, dada la retórica del presidente Donald Trump y su ofensiva comercial contra el gobierno de Xi Jinping, Whyte subrayó que, en última instancia, las potencias extranjeras pretenden interferir para garantizar los intereses nacionales.

"El esfuerzo chino ha combinado cierta interferencia digital con formas más convencionales de influencia -dinero negro, elaboración de mensajes y propaganda- para desviar el discurso y la política de las cuestiones candentes para el PCCh", continuó. "Esto ha supuesto astroturfing -la práctica de enmascarar a los patrocinadores de un mensaje u organización- conversaciones sobre Hong Kong para evitar estallidos visibles de apoyo. Ha implicado intentar refundir la discusión sobre COVID-19 como de origen chino para que encaje en la narrativa del Partido."

Los servicios de inteligencia estadounidenses también han advertido de que el país es capaz de mecanismos mucho más sofisticados que las redes sociales, señalando modalidades como las granjas de contenidos, las brigadas de comentaristas y los personajes falsos de los medios de comunicación para influir en la opinión pública.

Hace apenas unas semanas, Microsoft también dio la voz de alarma con un informe que destacaba la actividad china centrada en la persuasión informativa y en la recopilación de inteligencia bruta de la campaña de Biden y de grupos de reflexión estadounidenses. Las autoridades estadounidenses suelen considerar esto como un esfuerzo de "investigación de la oposición" para profundizar en sus objetivos anti-Trump.

"Los estadounidenses piensan en la interferencia electoral a través de la lente de la influencia, siendo China anti-Trump y Rusia pro-Trump, pero los hackers patrocinados por el Estado como China están igualmente centrados en la recopilación de inteligencia", señaló Eric Noonan, director general de CyberSheath. "Este trabajo incluye la recolección de credenciales de inicio de sesión y campañas coordinadas de phishing dirigidas a políticos y personas con conexiones políticas dentro de EE.UU. o adyacentes". 

"Los piratas informáticos chinos han estado activos en Internet, pero sus operaciones hasta la fecha parecen estar más dirigidas a la recopilación de información, el espionaje y la represión de activistas y críticos, que a una "injerencia electoral" más directa per se", declaró Karim Hijazi, director general de Prevailion. "Los chinos se han centrado tradicionalmente en el ciberespionaje. Cuando se trata de nuestras elecciones, es más probable que los chinos busquen formas de robar información para comprender mejor las políticas, las prácticas y la estrategia de la próxima administración.

Microsoft identificó específicamente al grupo Zirconium, con sede en China, como responsable de la operación, y advirtió de que este país "ya representa una gran amenaza de ciberespionaje para la Patria, y las capacidades de ciberataque de Pekín irán en aumento". 

"Hemos detectado miles de ataques de Zirconium entre marzo de 2020 y septiembre de 2020, que han dado lugar a casi 150 ataques comprometidos. Sus objetivos han incluido individuos de dos categorías. En primer lugar, el grupo se dirige a personas estrechamente relacionadas con campañas y candidatos presidenciales estadounidenses", declaró Microsoft. "El grupo también se ha dirigido al menos a una persona destacada anteriormente asociada a la administración Trump. En segundo lugar, el grupo tiene como objetivo a personas destacadas de la comunidad de asuntos internacionales".

La empresa señaló que esos objetivos han sido "académicos de asuntos internacionales de más de 15 universidades, y cuentas vinculadas a 18 organizaciones de asuntos y políticas internacionales, incluidos el Atlantic Council y el Stimson Center".

"Zirconium utiliza lo que se conoce como web bugs, o balizas web, vinculadas a un dominio que han comprado y poblado de contenido. A continuación, el actor envía la URL asociada en texto de correo electrónico o en un archivo adjunto a una cuenta objetivo", explicó Microsoft. "Aunque el dominio en sí no tenga contenido malicioso, el web bug permite a Zirconium comprobar si un usuario ha intentado acceder al sitio. Para los actores del Estado-nación, ésta es una forma sencilla de realizar un reconocimiento de las cuentas objetivo para determinar si la cuenta es válida o si el usuario está activo."

Sin embargo, según algunos analistas, no es la primera vez que Pekín interviene en el cuerpo a cuerpo injerencista.

"Años antes de la llegada de Facebook y Twitter, Pekín inició una campaña bien dotada de recursos y con múltiples frentes para influir positivamente en la opinión pública y política sobre China y neutralizar las posibles amenazas a la imagen internacional cuidadosamente elaborada del régimen", señaló Craig Singleton, miembro adjunto de la Fundación para la Defensa de las Democracias (FDD). "Tales esfuerzos comenzaron con intercambios relativamente benignos de persona a persona y el cultivo de relaciones discretas con influyentes ejecutivos de empresas y responsables de la toma de decisiones estadounidenses, incluidos políticos prometedores".

Afirmó que, en los años transcurridos desde entonces, estos esfuerzos se han ampliado para incluir operaciones de desinformación, coacción, amenazas de represalias, operaciones clandestinas y la militarización de las lagunas normativas, jurídicas y de presión de Occidente. 

Dean Cheng, investigador principal y analista de China en The Heritage Foundation, también sacó a la luz un medio más sutil de maniobrar la mente. 

"Parece que al menos parte de la influencia empleada es bastante típica: dirigir las compras de bienes a Estados que son posibles campos de batalla, o evitar las compras a esos mismos Estados", afirmó. "En el sistema chino, es difícil afirmar si algo está explícitamente sancionado por el gobierno".

Y del mismo modo que el sector privado ha invertido miles de millones en impulsar los esfuerzos para contrarrestar la interferencia electoral maligna desde muy lejos, el gobierno y las agencias de inteligencia estadounidenses también han dedicado recursos excesivos para adelantarse a la amenaza.

En su primer informe de "Evaluación de la Amenaza Nacional" desvelado públicamente la semana pasada, el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos advirtió de la intrusión de China, así como de Rusia e Irán. En cuanto a la primera, las señales de advertencia pivotaban en torno al intento de Pekín de difundir falsedades sobre la gestión china del coronavirus, junto con kits de texto y equipos de protección contra el virus fraudulentos.

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Desde el punto de vista del fiscal general estadounidense, William Barr, China ha sido la más asertiva y agresiva en la intrusión electoral.

"Creo que es China", dijo Barr en una entrevista en la CNN el mes pasado. "Porque he visto los datos de inteligencia, eso es lo que he concluido".

En agosto, el Departamento de Estado estadounidense dio un paso audaz al designar al Centro estadounidense del Instituto Confucio, un ala cultural de Pekín establecida en varios campus universitarios estadounidenses, como una "misión exterior" china que desempeña un papel fundamental en los "polifacéticos esfuerzos propagandísticos" del país.

David Kennedy, ex pirata informático de la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos y ahora director general de TrustedSec, y cofundador y director técnico de Binary Defense, subrayó que Estados Unidos ha intentado reforzar la seguridad de los sistemas electorales y que en diciembre de 2019 se aprobó una financiación adicional de 425 millones de dólares para la seguridad de las elecciones, pero que apenas fue suficiente para rediseñar los sistemas en general. 

"Lo que se necesita es un enfoque más estandarizado de los sistemas de votación y diseñado para resistir los ataques de adversarios altamente cualificados y entrenados", conjeturó. "China es uno de los adversarios más alarmantes que existen porque se centran en estrategias extremas a largo plazo destinadas a reforzar la influencia de China en todo el mundo. Son una de las naciones más avanzadas en ciberguerra, y se centran en cualquier cosa que puedan hacer para promover primero a China."

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No obstante, los analistas también subrayan que es difícil calibrar adecuadamente el impacto de la obstrucción electoral, y que es posible que nunca se llegue a comprender o medir del todo su consecuencia en el voto.

"El mayor riesgo al que nos enfrentamos por parte de los chinos es la guerra de información", añadió Hijazi. "Dado que sus hackers se centran en el ciberespionaje, es posible que viertan parte de esta información robada en la red, para intentar perjudicar a la campaña de Donald Trump".