John Lewis, icono de los derechos civiles, congresista durante 33 años, muerto a los 80 años

El representante John Lewis (D-GA), destacado activista por los derechos civiles y símbolo del movimiento en la Cámara de Representantes durante sus 33 años de mandato, falleció el viernes por la noche.

Los médicos diagnosticaron a Lewis un cáncer de páncreas a finales del año pasado. Tenía 80 años.

Lewis, hijo de aparceros de Alabama, ya era una figura nacional cuando entró por primera vez en el Congreso en 1987.

Antiguo presidente del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) y uno de los principales oradores de la histórica Marcha sobre Washington, Lewis se consolidó a lo largo de su estancia en el Capitolio como uno de los principales defensores de los derechos de las minorías.

Sus décadas de incansable activismo llegaron a su clímax cuando el entonces senador demócrata Barack Obama se alzó con la victoria en las elecciones presidenciales de 2008. Lewis fue la única persona que habló desde las escaleras del Lincoln Memorial en el verano de 1963 para presenciar la elección del primer presidente afroamericano de la nación.

"Cuando organizábamos campañas de inscripción de votantes, participábamos en los Viajes por la Libertad, nos sentábamos, veníamos aquí a Washington por primera vez, nos detenían, íbamos a la cárcel, nos golpeaban, nunca pensé -nunca soñé- con la posibilidad de que un afroamericano fuera elegido algún día Presidente de Estados Unidos", escribió Lewis poco antes de la toma de posesión de 2009.

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Nacido en Troy, Alabama, Lewis creció en una granja y asistió a escuelas públicas segregadas. De adolescente, se sintió inspirado por la no violencia de Rosa Parks y Martin Luther King Jr., lanzando rápidamente su carrera como activista de los derechos civiles.

Primero trabajó con el movimiento local de sentadas y, en 1961, fue uno de los 13 activistas originales que participaron en los Viajes de la Libertad. Provocaron una tormenta mediática al negarse a moverse de los asientos reservados a los clientes blancos en las terminales de autobuses interestatales de todo el Sur. Sin embargo, se encontraron con turbas enfurecidas y policías agresivos en cada parada, y Lewis fue duramente golpeado en múltiples ocasiones.

Durante una parada en Anniston, Alabama, miembros del Ku Klux Klan desinflaron los neumáticos del autobús y le prendieron fuego, y en Montgomery, Alabama, Lewis recibió un golpe en la cabeza que le hizo perder el conocimiento.

"Fue muy violento. Pensé que iba a morir", dijo Lewis a la CNN cuando reflexionó sobre los Viajes de la Libertad 40 años después.

En 1963, Lewis había sido detenido por su activismo nada menos que 24 veces, hazaña que le llevó a ocupar el cargo de presidente del SNCC. (Al final de su carrera, había sido detenido por sus protestas a favor de los derechos civiles más de 40 veces). Ese mismo año, cuando sólo tenía 23 años, ayudó a organizar y habló en la Marcha sobre Washington, colaborando estrechamente con King.

Lewis fue considerado uno de los líderes más influyentes del movimiento, al igual que King, Whitney Young, A. Phillip Randolph, James Farmer y Roy Wilkins.

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Lewis, que era el orador más joven del acto, tenía inicialmente la intención de criticar duramente lo que percibía como lentos progresos de la administración Kennedy en materia de derechos civiles. Pero momentos antes de que Lewis pronunciara su discurso, otros activistas le obligaron a eliminar algunas de sus palabras más escogidas porque temían una reacción negativa de la administración, que en ese momento había presentado un proyecto de ley de derechos civiles. Aunque muchos miembros del movimiento estaban de acuerdo en que el proyecto de ley era insuficiente, no querían enemistarse con el gobierno cuando por fin empezaba a estar de su parte.

Del discurso se cortaron frases como "Quiero saber, ¿de qué lado está el gobierno federal?" y "En conciencia, no podemos apoyar incondicionalmente el proyecto de ley de derechos civiles de la administración, porque es demasiado poco y demasiado tarde".

Muchos activistas se enfadaron por la censura, pero en la versión final, Lewis dijo que, aunque el movimiento apoyaba el proyecto de ley de la administración, lo hacía con "grandes reservas".

A pesar de los retoques de última hora, Lewis pronunció un discurso conmovedor ante los miles de personas reunidas en el National Mall.

"Estamos cansados. Estamos hartos de que la policía nos pegue. Estamos hartos de ver a nuestra gente encerrada en la cárcel una y otra vez, y luego gritáis 'Tened paciencia'. ¿Cuánto tiempo podemos tener paciencia? Queremos nuestra libertad y la queremos ya", dijo.

Menos de dos años después, el 7 de marzo de 1965, Lewis y su compañero Hosea Williams, activista del SNCC, dirigieron a 600 personas en una marcha de 54 millas desde Selma hasta el capitolio estatal en Montgomery, Alabama, para manifestarse por el derecho al voto en lo que más tarde se conoció como "Domingo Sangriento".

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Cuando empezaron a cruzar el puente Edmund Pettus, los manifestantes fueron recibidos por policías estatales armados con porras y gases lacrimógenos que les ordenaron dar marcha atrás. Sin inmutarse, se detuvieron a rezar, y los soldados los atacaron violentamente.

Cientos de personas resultaron heridas, entre ellas Lewis, que se fracturó el cráneo por el golpe que le propinó un policía en la cabeza. Consiguió escapar a una iglesia cercana y habló en una conferencia de prensa pidiendo al presidente Lyndon Johnson que enviara refuerzos militares a Alabama.

Las imágenes de la escena se reprodujeron en las pantallas de televisión de todo el país, provocando la indignación pública que finalmente condujo a la aprobación final de la histórica Ley del Derecho al Voto de 1965.

Décadas más tarde, Lewis dirigió delegaciones anuales del Congreso a Selma para conmemorar el acontecimiento y recordar a sus miembros lo lejos que habían llegado, así como lo mucho que les quedaba por recorrer.

Lewis incluso recurrió a viejas tácticas no violentas, como las sentadas en la Cámara.

En junio de 2016, Lewis y el congresista demócrata John Larson se sentaron en la moqueta frente al estrado de la Cámara de Representantes, negándose a moverse, para protestar contra la lacra de la violencia armada en Estados Unidos.

Lewis dirigió el SNCC hasta 1966, momento en el que una prolongada división entre los partidarios de la no violencia y los que preferían más confrontación provocó un cambio en la dirección de la organización. Stokely Carmichael sustituyó a Lewis como presidente, cambiando así la plataforma del SNCC. Lewis pasó entonces a ser director del Proyecto de Educación de Votantes, ayudando a registrar a casi cuatro millones de nuevos votantes.

En 1977, Lewis presentó una candidatura fallida al Congreso, que perdió frente al futuro senador Wyche Fowler (D-GA). Ese mismo año, el presidente Jimmy Carter le nombró director de ACTION, una agencia federal de voluntariado.

Lewis accedió por primera vez a un cargo electo en 1981 como miembro del ayuntamiento de Atlanta. Cinco años más tarde, volvió a intentar presentarse al Congreso, logrando una ajustada victoria contra su compañero activista de los derechos civiles y senador estatal Julian Bond en las primarias demócratas.

A su llegada al Capitolio, la estatura de Lewis dentro del movimiento por los derechos civiles le granjeó el respeto de ambos bandos. Con el tiempo ascendió a la presidencia del subgrupo de supervisión del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, y el entonces portavoz Tom Foley (D-WA) le nombró diputado principal en 1991.

Su puesto en el poderoso Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, que tiene jurisdicción sobre el código fiscal federal y la política económica, le dio amplias oportunidades de defender la causa que siempre había defendido.

Pero Lewis pensaba que la reforma de la asistencia social de 1996 perjudicaba a los pobres y a las minorías. "¿Dónde está el sentido de la decencia? ¿De qué le sirve a una gran nación conquistar el mundo, para luego perder su alma?", dijo.

Lewis también presentó un proyecto de ley para crear el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas, que el presidente George W. Bush convirtió en ley en 2003.

Evocó con frecuencia la retórica de los derechos civiles a lo largo de su mandato en la Cámara, especialmente durante el debate sobre la legislación de la reforma sanitaria de 2010.

"Hay quienes nos han dicho que esperemos. Nos han dicho que tengamos paciencia", dijo en un discurso en la Cámara de Representantes. "No podemos esperar, no podemos ser pacientes. El pueblo estadounidense necesita asistencia sanitaria, y la necesita ahora".

Ese debate también le trajo a Lewis recuerdos del movimiento por los derechos civiles, cuando multitudes hostiles que protestaban alrededor del Capitolio le lanzaron epítetos racistas al pasar. Al día siguiente, el 21 de marzo de 2010, participó en una rueda de prensa con la entonces portavoz Nancy Pelosi (D-CA) y el presidente del Caucus John Larson (D-CT), quienes dijeron que "cruzarían el puente a pie", igual que Lewis había hecho 45 años antes en Selma.

Los tres, a los que se unieron otros miembros de la dirección demócrata, cruzaron la avenida Independence del brazo hasta el Capitolio, a la vista de los manifestantes. La medida final fue aprobada por la Cámara ese mismo día.

Sin embargo, Lewis no siempre había apoyado a Obama. El congresista había apoyado inicialmente a la entonces senadora demócrata Hillary Clinton para la presidencia en octubre de 2007. Pero unos meses después, recibió fuertes críticas de la comunidad afroamericana cuando se mostró reacio a dar su apoyo a Obama, incluso recibiendo dos desafíos en las primarias de su distrito. Más tarde, en febrero de 2008, cambió su apoyo a Obama y se deshizo fácilmente de sus adversarios electorales.

Como único orador original de la Marcha sobre Washington que viviría para ver el momento, Lewis estuvo en el escenario durante la toma de posesión de Obama el 20 de enero de 2009, cinco días después de lo que habría sido el octogésimo cumpleaños de Martin Luther King.

Dos años después, el 15 de febrero de 2011, Obama concedió a Lewis la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil de la nación.

Al entregar la medalla, el primer presidente afroamericano de Estados Unidos dijo: "[D]e ahora en adelante, cuando los padres enseñen a sus hijos lo que significa el valor, les vendrá a la mente la historia de John Lewis, un estadounidense que sabía que el cambio no podía esperar a otra persona ni a otro momento; cuya vida es una lección sobre la feroz urgencia del ahora."