El juez Anthony Kennedy anunció el miércoles que se jubila, lo que brinda al presidente Trump una oportunidad decisiva para desplazar al Tribunal Supremo más sólidamente hacia la derecha en lo que promete ser una épica lucha por la confirmación.

El juez asociado de 81 años informó a la Casa Blanca en una carta de su intención de abandonar el alto tribunal después de 30 años, con efecto a partir del 31 de julio. Los rumores de otra vacante han retumbado en Washington durante meses; la decisión se produce un año después de que Neil Gorsuch, antiguo asistente jurídico de Kennedy, ocupara el puesto que ocupó el difunto juez Antonin Scalia.

Trump, reaccionando ante la oportunidad de elegir a un segundo miembro del alto tribunal, calificó a Kennedy de "gran juez" y dijo que comenzaría la búsqueda de un sustituto inmediatamente.

"Con suerte, vamos a elegir a alguien que sea tan sobresaliente", dijo Trump.

En el Senado, el líder de la mayoría, Mitch McConnell, prometió que la cámara votaría "este otoño" sobre el sucesor de Kennedy.

Podría decirse que Kennedy es el miembro más poderoso del Tribunal Supremo, pero sus opiniones moderadas y conservadoras le han convertido a menudo en el voto "decisivo" en casos candentes, desde el aborto a los derechos de los homosexuales o los gastos de las campañas políticas.

Es probable que la vacante del Tribunal Supremo se convierta en una cuestión clave en un año de elecciones legislativas de mitad de mandato, en las que está en juego el control del Senado.

Ese órgano examinará al último candidato de Trump al Tribunal Supremo, para cuya confirmación sólo se requiere una mayoría simple. Los líderes del Partido Republicano cambiaron las normas cuando se estaba considerando a Gorsuch, para eliminar el umbral de 60 votos del filibusterismo procesal.

Pero se espera que los demócratas intenten transformar la apertura del tribunal en un referéndum político más amplio sobre el liderazgo de Trump y el futuro de cuestiones sociales como la inmigración, el derecho a las armas y la raza.

Los republicanos, por su parte, esperan que la sustitución de Kennedy les ayude en las elecciones de noviembre. Aun así, McConnell indicó que espera que se vote en otoño.

Sin Kennedy, el tribunal estará dividido entre cuatro jueces liberales que fueron nombrados por presidentes demócratas y cuatro conservadores que fueron nombrados por republicanos. Es probable que el candidato de Trump dé a los conservadores una sólida mayoría y se enfrentará a un proceso en el Senado en el que los republicanos tienen la mayoría más ajustada, pero los demócratas no pueden retrasar la confirmación.

Kennedy fue nombrado miembro del tribunal por el presidente Ronald Reagan en 1987 y juró su cargo al año siguiente.

Aunque a menudo vota con el bloque conservador del tribunal, ha sido un voto decisivo en varios casos y ocasionalmente se ha alineado con el ala liberal del tribunal, sobre todo en cuestiones como los derechos de los homosexuales y el aborto. En particular, redactó la sentencia de 2015 sobre el caso Obergefell contra Hodges, que declaró inconstitucional la prohibición del matrimonio entre personas del mismo sexo.

En los últimos años se había rumoreado sobre su jubilación, y varios de sus antiguos secretarios habían dicho que pensaban que estaba considerando dimitir.

Aunque no está claro a quién nominará Trump, es probable que el eventual candidato se enfrente a la resistencia de los demócratas del Senado, que aún están irritados por el bloqueo que los republicanos del Senado impusieron en 2016 a Merrick Garland, elegido por Obama, y que se opondrían a la posibilidad de que Trump endurezca el bloque conservador en el tribunal.

La jubilación de Kennedy se produce después de que tanto Gorsuch como Kennedy fueran votos clave en dos decisiones controvertidas esta semana: la ratificación de la "prohibición de viajar" de Trump y el fallo contra las cuotas sindicales "justas".

Ambas decisiones fueron 5-4.

Fox NewsAdam Shaw y The Associated Press contribuyeron a este reportaje.