¿Volverá a callarse el Juez Thomas cuando el Tribunal Supremo vuelva a los argumentos en persona?

El primer argumento oral a distancia de la era pandémica del Tribunal Supremo fue el 4 de mayo de 2020, en un caso sobre si Booking.com podía registrar su URL. Y, salvo circunstancias imprevistas, su último alegato oral a distancia tuvo lugar exactamente un año después, el 4 de mayo de 2021, en un caso sobre si ciertos delincuentes de bajo nivel que consumen crack pueden acogerse a la clemencia. 

Eso se debe a que el tribunal anunció el miércoles que cuando comience su próximo mandato en octubre, los jueces escucharán los argumentos orales en persona. La decisión del Tribunal Supremo marca el último vestigio de la pandemia que se desvanece a medida que aumentan las tasas de vacunación y muchas partes del país disfrutan de mandatos de mascarilla levantados, partidos de fútbol universitario abarrotados y bares llenos. 

Pero hay una parte de la pandemia que muchos querrán mantener: El juez Clarence Thomas haciendo preguntas durante las sesiones de alegatos orales del Tribunal Supremo. 

Antes de la pandemia de coronavirus, Thomas era notoriamente silencioso en el estrado, y a menudo pasaba varios años sin levantar la voz durante los argumentos. Antes del caso Booking.com del 4 de mayo de 2020, Thomas había formulado una pregunta por última vez en marzo de 2019. Antes de eso, hizo una pregunta en 2016, menos de dos semanas después de la muerte del juez Antonin Scalia. Y antes de eso, Thomas no había hecho una pregunta en toda una década. 

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Pero cuando el tribunal se vio obligado a oír sus casos por teleconferencia -y sin el beneficio de las señales sociales y faciales- cambió a un formato mucho más organizado. Los abogados disponían de un tiempo determinado para presentar un alegato inicial antes de que los jueces les interrogaran durante un par de minutos cada uno, en orden descendente de antigüedad. 

Cuando el tribunal celebró su primer alegato de la pandemia en el caso Booking.com, Thomas era el juez que llevaba más tiempo en el cargo. Por lo tanto, le correspondía hacer las preguntas en segundo lugar, después del Presidente del Tribunal Supremo, John Roberts.

"¿Podría Booking adquirir un número 800 que sea un número de vanidad, 1-800-booking por ejemplo, que sea similar a 1-800-plumbing, que es una marca registrada?". preguntó Thomas a la abogada del gobierno estadounidense, Erica Ross.

Y con ello, Thomas se convirtió en un participante habitual en los alegatos orales durante todo un año natural, durante parte de un mandato y la totalidad de otro. 

Thomas dijo que no hacía preguntas durante los alegatos porque creía que los demás jueces interrumpían a los abogados de las partes con demasiada frecuencia, según Associated Press. Antes de la pandemia, los jueces acribillaban a preguntas a los abogados sin un orden concreto, en una batalla campal a veces caótica. Las interrupciones solían producirse en mitad de la frase del abogado. 

El Tribunal Supremo no respondió a una consulta de Fox News sobre si los magistrados mantendrán el formato de la época de la pandemia o volverán a sus sesiones libres de argumentación. Es posible que, si lo hace, Thomas vuelva a callarse. 

En un comunicado de prensa emitido el miércoles, el tribunal afirmó que seguiría retransmitiendo en directo sus alegatos orales. 

Ilya Shapiro, vicepresidente y director del Centro Robert A. Levy de Estudios Constitucionales del libertario Instituto Cato, cree que el tribunal volverá al antiguo formato y que Thomas volverá a abstenerse de formular preguntas. Dijo que el formato no estructurado no funcionaba para una teleconferencia, pero que es probable que los jueces vuelvan a él porque es "como siempre se ha hecho". 

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"Imagino que volverán a la batalla campal, lo cual es lamentable tanto porque no volveremos a oír al juez Thomas como porque fue agradable conocer de forma clara y directa las cuestiones que más preocupaban a cada juez", dijo Shapiro a Fox News. 

Pero la presidenta de la Red de Crisis Judicial, Carrie Severino, que fue secretaria judicial de Thomas, dijo que espera que el nuevo formato -y las preguntas del único juez negro- se mantengan incluso cuando la pandemia remita. 

"Si el Tribunal sigue utilizando el formato modificado de argumentación que adoptó durante la pandemia, una clara ventaja será la oportunidad de las incisivas preguntas del juez Thomas", dijo. "Pero de cualquier modo, podemos esperar que su influencia durante este mandato sea significativa".