El plan de Kansas podría permitir pagar a los trabajadores discapacitados por debajo del salario mínimo
Los defensores de los derechos de los discapacitados están preocupados por las implicaciones del proyecto de ley
{{#rendered}} {{/rendered}}Los legisladores de Kansas están estudiando una propuesta que, según muchos defensores de los derechos de los discapacitados, animaría a los empresarios a seguir pagando a los trabajadores discapacitados menos del salario mínimo, en contra de la tendencia nacional.
Un proyecto de ley de la Cámara de Representantes de Kansas ampliaría un crédito fiscal estatal para bienes y servicios adquiridos a proveedores que emplean a trabajadores discapacitados, duplicando el total permitido hasta 10 millones de dólares anuales. Un comité lo aprobó el lunes, enviándolo al pleno de la Cámara para su debate, posiblemente a finales de esta semana.
Actualmente, los vendedores cumplen los requisitos si pagan a todos sus trabajadores discapacitados al menos el salario mínimo, pero la medida permitiría a los vendedores pagar menos a algunos trabajadores si éstos no participan en la compra de bienes y servicios para obtener la desgravación fiscal. Los partidarios argumentan que el proyecto de ley permitiría participar a más vendedores, impulsando las oportunidades de empleo y formación profesional de las personas discapacitadas.
{{#rendered}} {{/rendered}}El debate de Kansas se produce en un momento en que los empresarios de todo el país han avanzado hacia el pago de al menos el salario mínimo federal de 7,25 $ por hora. Unos 122.000 trabajadores discapacitados cobraron menos en 2019, frente a unos 295.000 en 2010, según un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE.UU. al Congreso en enero.
Los críticos sostienen que los empleos por debajo del salario mínimo explotan a trabajadores como Trey Lockwood, un autista de 30 años residente en el área de Kansas City, que tiene tres empleos a tiempo parcial por encima del salario mínimo. En uno de ellos, la heladería The Golden Scoop, recibe a los clientes y hace helados con una "centrifugadora", una máquina que, según dijo, es como una lavadora. Tiene dinero para comprar ropa y otras cosas.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Me siento bien al respecto", dijo.
Su madre, Michele Lockwood, dijo que los empresarios que pagan menos del salario mínimo no están fomentando la independencia.
Neil Romano, miembro del Consejo Nacional de Discapacidad, se mostró de acuerdo y añadió: "Va muy en contra de la corriente de la historia".
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero otros defensores y operadores de programas cuestionados por sus salarios dijeron que la gravedad de algunas discapacidades físicas, intelectuales y mentales significa que tales programas no pueden eliminarse sin privar a las personas de valiosas oportunidades.
Cottonwood Inc., en Lawrence, al noreste de Kansas, se encarga de los envases de algunas empresas. Sus salarios se basan en la norma industrial vigente en la zona, de más de 15 $ la hora, ajustada a la productividad del trabajador. A medida que los trabajadores son más productivos, ganan más.
La directora general, Colleen Himmelberg, dijo que Cottonwood ayuda a los trabajadores que necesitan un apoyo personalizado que otros empresarios no les proporcionan.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Es probable que no vayan a ayudar a alguien a ir al baño o a limpiar un accidente. Ésa es la realidad", dijo Himmelberg. "Pero esa persona puede trabajar aquí y seguir ganando un sueldo".
Pat Jonas, presidente y director general de la Fundación para la Investigación de la Parálisis Cerebral de Wichita (Kansas), dijo que el objetivo es un programa de créditos fiscales más "fácil de usar", despojado de una gran carga para algunos proveedores. Si los empresarios actuales quieren participar, manteniendo al mismo tiempo los puestos de trabajo por debajo del salario mínimo como formación profesional, deberán crear una nueva empresa independiente o una organización sin ánimo de lucro que pague a los trabajadores un salario igual o superior al mínimo.
Una propuesta de Kansas permitiría a las instituciones de formación profesional que pagan a ciertos empleados discapacitados por debajo del salario mínimo recibir créditos fiscales. (AP Photo/Heather Hollingsworth)
"Es triste que todo el mundo no pueda tirar en la misma dirección", dijo Jonas, añadiendo que la fundación siempre ha pagado el salario mínimo o más.
{{#rendered}} {{/rendered}}Trece estados prohíben los empleos por debajo del salario mínimo a los trabajadores discapacitados, entre ellos California, Colorado y Tennessee, según la Asociación de Personas que Apoyan el Empleo Primero, que promueve políticas laborales integradoras. Los legisladores de Virginia enviaron el mes pasado un proyecto de ley al gobernador republicano Glenn Youngkin, y existe una propuesta bipartidista de prohibición nacional en el Congreso.
Andy Traub, consultor de recursos humanos del área de Kansas City que trabaja con The Golden Scoop y con empresas mucho más grandes, dijo que podría haber un lugar limitado para los talleres protegidos, pero "no por defecto". Los grupos que atienden a discapacitados deberían estar obligados a ayudarles a probar primero empleos "competitivos", dijo.
La ley federal que permite una exención del pago del salario mínimo data de la década de 1930. Se basa en la premisa de que un salario más bajo compensa una supuesta menor productividad entre los trabajadores discapacitados, y los empresarios exentos deben estudiar periódicamente la rapidez con que los empleados realizan su trabajo. Según el informe de enero al Congreso, el 51% de los trabajadores discapacitados de los empresarios exentos ganan menos de 3,50 $ por hora y cerca del 2% ganan menos de 25 céntimos por hora.
{{#rendered}} {{/rendered}}Algunos defensores sostienen que aún luchan contra vestigios de actitudes de hace décadas, cuando a muchos discapacitados se les internaba en instituciones y no se les educaba.
Citan la reunión de mediados de febrero de un comité legislativo de Kansas que puso de relieve las disposiciones de la propuesta de crédito fiscal. El presidente del comité encargado del proyecto de ley, el representante estatal Sean Tarwater, republicano del área de Kansas City, defendió los programas que pagan por debajo del salario mínimo.
"Son personas que realmente no pueden hacer nada", dijo Tarwater a su comité. "Si suprimes programas como ése, se pudrirán en casa".
{{#rendered}} {{/rendered}}Días después, Tarwater dijo que se refería a personas con discapacidades graves. Pero sus comentarios consternaron a grupos nacionales y estatales de defensa de los derechos de los discapacitados.
La diputada estatal de Connecticut Jane Garibay, demócrata de la zona de Hartford, dijo que recibir un salario justo es "parte de ser valorado como ser humano". Vive con una sobrina adulta con síndrome de Down y patrocina un proyecto de ley que obligaría a los empresarios de Connecticut a pagar a los trabajadores con discapacidad intelectual el salario mínimo estatal, 15 dólares la hora, si pueden realizar un trabajo.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Es como si, como mujer, me pagaran menos que a un hombre por hacer el mismo trabajo. Ya hemos pasado por eso, ¿verdad?" dijo Garibay. "Si haces el mismo trabajo, debería tener el mismo salario".
En la zona de Kansas City, la heladería sin ánimo de lucro Golden Scoop abrió sus puertas en abril de 2021 pagando a sus trabajadores 8 $, más propinas, una cantidad superior al salario mínimo estatal de 7,25 $. Amber Schreiber, su presidenta y directora general, elogia a los trabajadores discapacitados por su lealtad y entusiasmo. Golden Scoop espera abrir otra tienda y una fábrica de helados para vender al por mayor.
En la zona de Washington D.C., una organización sin ánimo de lucro, Melwood, eliminó progresivamente los puestos de trabajo por debajo del salario mínimo a partir de 2016. La presidenta y directora ejecutiva, Larysa Kautz, dijo que Melwood tuvo que cerrar una imprenta con trabajadores discapacitados que realizaban tareas serviles, pero puso en marcha un servicio de clasificación de reciclaje. La organización realiza trabajos de jardinería pública en toda la zona, y entre 900 y 1.000 de sus 1.300 trabajadores tienen discapacidades significativas, dijo.
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Según el informe presentado al Congreso en enero, el número de empresarios con exenciones que les permiten pagar por debajo del salario mínimo descendió a menos de 1.600 en 2019, frente a más de 3.100 en 2010. Romano dijo que este año debería bajar a 1.300.
"Requiere un pensamiento innovador", dijo Kautz. "Pero somos muchos los que lo hemos hecho".