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Hace quince años, los barones del bourbon vertieron whisky en las escalinatas del Capitolio de Kentucky para protestar contra una inminente subida de impuestos al sector de las bebidas espirituosas. El martes, los líderes del sector volvieron a reunirse con un grupo bipartidista de dirigentes de Kentucky para brindar por el crecimiento récord del sector del bourbon.
La industria del bourbon de Kentucky inyecta cada año 9.000 millones de dólares a la economía del Estado del Bluegrass, creando más puestos de trabajo y atrayendo a más turistas que nunca, según un estudio publicado el martes. Se esperan más rondas de crecimiento a medida que los productores de Kentucky realicen inversiones de capital por valor de miles de millones de dólares.
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El gobernador demócrata Andy Beshear elogió la industria del bourbon por su "papel único y enorme en el impulso de nuestra economía y en la representación de Kentucky ante el resto del mundo". Los principales legisladores republicanos señalaron una serie de medidas legislativas a las que se atribuye haber contribuido a impulsar el crecimiento del sector. Los destiladores de Kentucky producen el 95% del suministro mundial de bourbon, según la Asociación de Destiladores de Kentucky.
Bill Samuels Jr. asistió a la celebración el martes. También participó en la protesta hace años, cuando era el máximo ejecutivo de Maker's Mark y se unió a otros líderes del sector para verter bourbon en la escalinata de la legislatura. Marcó un punto de inflexión para la legislatura y los destiladores, dijo Samuels en una entrevista el martes.
"Creo que fue el fin de ignorar a la industria. Y realmente fue el comienzo fructífero de una asociación que ha dado enormes dividendos" al estado, dijo Samuels, ahora jubilado.
El clima de negocios era muy distinto para los productores de bourbon de Kentucky en 2009, cuando tenían inventarios mucho más pequeños que sumaban unos 4,6 millones de barriles. "Parecía una tontería, porque a la mayoría nos faltaba whisky, verterlo en las escaleras", bromeó Samuels.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, habla en un acto celebrado el 6 de febrero de 2024 en honor de la industria del Bourbon del Estado de Bluegrass. (AP Photo/Bruce Schreiner)
Los destiladores de Kentucky produjeron la cifra récord de 2,7 millones de barriles de bourbon en 2022, el quinto año consecutivo en que la producción superó los 2 millones de barriles, según el informe sobre el impacto económico, encargado por la asociación de destiladores.
Los productores tenían un inventario récord de 12,6 millones de barriles de bourbon envejeciendo en los almacenes a principios de 2023, según el informe. Estos enormes inventarios son una apuesta de futuro, porque la mayoría de los bourbons suelen envejecer entre cuatro y ocho años antes de llegar al mercado. El bourbon adquiere su sabor y su color marrón dorado durante el envejecimiento.
Kentucky tiene 100 destilerías autorizadas que operan en más de un tercio de los 120 condados del estado. La destilación genera más de 23.100 puestos de trabajo en Kentucky, con salarios anuales que superan los 1.600 millones de dólares. El turismo del bourbon ha florecido, con una afluencia que superó los 2,5 millones de visitantes el año pasado a lo largo de la Ruta del Bourbon de Kentucky y el Tour de Artesanía de la Ruta del Bourbon de Kentucky, que muestra destilerías más pequeñas.
La industria de la destilación generó 358 millones de dólares en impuestos estatales y locales el año pasado, según el estudio. Y las destilerías se han convertido en grandes compradores de maíz y otros cereales de Kentucky.
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La gélida relación entre los destiladores y el poder legislativo en 2009 se descongeló hace tiempo. Y dio lugar a una serie de leyes que, según el sector, ayudaron a impulsar el crecimiento de la producción de bourbon y del turismo relacionado con el bourbon.
Especialmente hace una década, los legisladores de Kentucky aprobaron un crédito para compensar el coste de un impuesto sobre el envejecimiento de los barriles de bebidas espirituosas destiladas. Los destiladores seguían pagando el impuesto -que en su mayor parte beneficiaba a las escuelas públicas-, pero recuperaban el dinero mediante el crédito fiscal. Los destiladores respondieron realizando inversiones masivas para ampliar sus operaciones. Otras medidas aprobadas por los legisladores favorecían el turismo del bourbon.
El crecimiento del sector es un ejemplo de "lo que ocurre cuando el gobierno trabaja con los interesados y los que asumen riesgos", dijo el presidente de la Cámara de Representantes de Kentucky, el republicano David Osborne.
El propio acto demostró la influencia del bourbon en el Estado de Bluegrass. Asistieron al acto en la Sala de Recepciones Estatales del Capitolio funcionarios constitucionales de todo el estado y legisladores de ambos partidos.
"Nos gusta decir que el bourbon une a la gente, pero ¿cuándo fue la última vez que visteis a tantos líderes de Kentucky en una misma sala? Y ni siquiera tuvimos que prometer muestras para que vinieran", bromeó Eric Gregory, presidente de la asociación de destiladores.
Samuels, que supervisó el ascenso de Maker's Mark hasta convertirla en una marca mundial reconocible por su sello de cera roja, afirmó que las perspectivas del sector son "mil veces mejores" que hace 15 años.
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"Cuando empecé, no podíamos contratar a nadie", dijo Samuels. "Y ahora, tenemos a gente de escuelas de la Ivy League .... que se pone en contacto con nosotros para pedirnos trabajo. Algunos de los jóvenes más inteligentes se han trasladado a Kentucky. Así que la capacidad intelectual que la industria ha traído a Kentucky es enorme".
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