Una importante fuente de energía estadounidense se enfrenta a la extinción debido a la burocracia, lo que provoca llamamientos a la reforma

El principal grupo comercial de energía hidroeléctrica del país y los promotores energéticos están dando la voz de alarma sobre el oneroso proceso normativo al que se enfrentan los proyectos nuevos y existentes, advirtiendo de que está en peligro una fuente fiable de electricidad para millones de personas.

La energía hidroeléctrica -que suministra casi 80.000 megavatios de la energía del país, es decir, el 6,2% del total de la electricidad a escala de servicios públicos de EE.UU. y el 28,7% del total de la electricidad renovable a escala de servicios públicos, según datos federales- sigue siendo una parte clave de la creciente red eléctrica del país, pero las partes interesadas sostienen que se enfrenta a obstáculos normativos mucho mayores que los que afrontan otras fuentes de electricidad sin carbono.

"Nuestra preocupación es que, sin una mayor claridad sobre el proceso de concesión de licencias, tanto sobre cuánto tiempo va a durar el proceso como sobre cuánto va a costar, muchos propietarios de activos simplemente van a decidir renunciar a su licencia", dijo en una entrevista a Fox News Digital el presidente y director general de la Asociación Nacional de Hidroelectricidad (NHA), Malcolm Woolf. 

"Lo que eso significa para la red es mucha más inestabilidad justo cuando estamos añadiendo energía eólica y solar variable a la red", continuó.

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Según el Departamento de Energía, los promotores de nuevos proyectos hidroeléctricos tardan una media de cinco años en obtener una licencia original y los operadores de instalaciones existentes casi ocho años en volver a obtenerla. Además, en un proceso típico de concesión de licencias hidroeléctricas intervienen hasta 11 organismos federales distintos, incluida la Comisión Federal Reguladora de la Energía, que no interviene en otros proyectos de energías renovables.

Mientras tanto, alrededor de un tercio del parque hidroeléctrico no federal tiene licencias que expirarán en 2030 y otro 20% entre esa fecha y 2035. Woolf afirmó que, sin una reforma de los permisos que agilice la renovación de las licencias hidroeléctricas, las instalaciones podrían verse obligadas a cerrar y los promotores energéticos podrían tratar de invertir en otros lugares, poniendo en peligro la energía de decenas de millones de estadounidenses.

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"Ahora es cuando estas empresas toman las decisiones sobre si vuelven a obtener la licencia o no, porque saben que suele ser un proceso de siete u ocho años, pero muy a menudo de una década", dijo Woolf. "Por ejemplo, si existe preocupación por el efecto de una instalación sobre un pez concreto, puede ser necesario realizar estudios durante varias temporadas de desove. Todos esos estudios tienen que estar terminados antes de que presentes la solicitud que debe presentarse con cinco años y medio de antelación."

"Así que estas decisiones se están tomando ahora, y una encuesta del sector del año pasado mostró que más de un tercio de los propietarios de instalaciones hidroeléctricas estaban considerando activamente el desmantelamiento, considerando la renuncia a la licencia", añadió. "Así pues, se trata de una cuestión que debe abordarse ahora. No puede esperar a futuros Congresos".

En general, cerca del 90% de los proyectos que solicitan licencias originales abandonan la búsqueda de una licencia antes de su expedición, según determinó un informe publicado por el Laboratorio Nacional de Energías Renovables en 2021. En general, las instalaciones existentes más pequeñas y los proyectos propuestos se enfrentan a los mayores obstáculos para la obtención de permisos, según el informe.

Pero los defensores de la energía hidroeléctrica señalan que las alternativas renovables, como los proyectos solares y eólicos, se enfrentan a un proceso de concesión de permisos mucho menos estricto y son intermitentes, lo que significa que dependen en gran medida de condiciones meteorológicas favorables. En comparación, la energía hidroeléctrica es una fuente de energía despachable y se puede confiar en ella para llenar el vacío durante los periodos de alta demanda o baja oferta con los operadores.

"La eólica y la solar son estupendas, pero son intermitentes. A menudo utilizamos electricidad cuando no brilla el sol o no sopla el viento", dijo en una entrevista Erik Steimle, vicepresidente ejecutivo del promotor energético Rye Development, con sede en Florida. "Por tanto, necesitamos algo que sea fiable. Y la energía hidroeléctrica ciertamente lo es: es una fuente ininterrumpida de electricidad libre de carbono".

"No es casualidad que las zonas de Estados Unidos que tienen la electricidad más barata sean zonas con mucha energía hidroeléctrica existente".

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Rye Development es uno de los principales promotores hidroeléctricos de EEUU y ha propuesto casi dos docenas de proyectos, principalmente en la región del Atlántico Medio y el Sur. 

La empresa está especializada en el desarrollo de instalaciones hidroeléctricas allí donde existe infraestructura de presas -alrededor del 3% de las presas del país pueden producir energía- y tecnología de almacenamiento por bombeo de ciclo cerrado, que genera energía transportando agua de un lado a otro entre dos embalses artificiales. Estados Unidos tiene más de 23.000 megavatios de capacidad de almacenamiento por bombeo.

"La energía hidroeléctrica es un recurso muy valioso, desde luego donde ya está en el sistema", dijo Steimle a Fox News Digital. "Y creo que es un componente que falta en muchos sistemas energéticos, sobre todo en los que ahora se plantean cómo van a integrar la eólica y la solar". 

"Y una de las principales razones por las que ha faltado la energía hidroeléctrica, o ha faltado mucha energía hidroeléctrica nueva, es que los plazos para obtener los permisos han sido muy largos en comparación con otros tipos de proyectos energéticos nuevos que pueden ubicarse en un periodo de tiempo mucho más corto", continuó.

Aunque la energía hidroeléctrica generó casi el 100% de la energía renovable de todo el país durante décadas, recientemente ha sido superada por la energía eólica, y la energía solar ha crecido más de un 420% en la última década.

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Peggy Beltrone, asesora de política pública de Cat Creek Energy, con sede en Idaho, otro promotor de energía limpia, destacó las ventajas de la energía hidroeléctrica de acumulación por bombeo y criticó el proceso de concesión de permisos. Cat Creek está desarrollando un proyecto de almacenamiento por bombeo en el sur de Idaho que, según afirma, tendrá una capacidad de 720 megavatios, pero no se prevé que entre en funcionamiento hasta 2028.

"La generación real que sale de una acumulación por bombeo y lo que hace por el sistema eléctrico es muy importante porque, a medida que retiramos las centrales de combustibles fósiles, necesitamos tener una tecnología que funcione de forma similar y aporte a la red servicios similares", dijo Beltrone a Fox News Digital. 

"Pero hay más agencias federales que regulan las licencias hidroeléctricas que las nucleares", dijo. "Así que estamos a favor de intentar racionalizar".

La advertencia de los promotores hidroeléctricos se produce en medio de las conversaciones sobre la reforma de los permisos energéticos en el Capitolio, que los legisladores sostienen que es necesaria para garantizar que las empresas puedan desarrollar todas las formas de energía con mayor rapidez y eficacia. Demócratas y republicanos del Senado han presentado recientemente propuestas contrapuestas y están negociando activamente un compromiso.

Y la Casa Blanca esbozó este mes sus prioridades en materia de permisos en una hoja informativa que incluía la agilización de la energía hidroeléctrica. El Zar de la Energía Limpia de la Casa Blanca, John Podesta, señaló que era necesario solucionar el coste y los retrasos que "empantanan el proceso de concesión de licencias para proyectos hidroeléctricos" para mantener en funcionamiento esta fuente de energía.

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Además, el 10 de mayo, los senadores Steve Daines, republicano de Montana, y Maria Cantwell, demócrata de Washington, presentaron una ley bipartidista para agilizar la concesión de licencias hidroeléctricas. La ANS, Podesta y otras partes interesadas respaldaron la legislación.

"La energía hidráulica es una fuente de energía asequible, fiable y limpia, y como los precios de la energía siguen siendo altos, tenemos que fomentar y apoyar nuevos proyectos hidráulicos agilizando el proceso de concesión de permisos para aprovechar este rico recurso", dijo Daines en una declaración a Fox News Digital. 

"Una cartera energética equilibrada que incluya la energía hidroeléctrica es buena para nuestras comunidades, buena para nuestro bolsillo y buena para los empleos energéticos estadounidenses".