Agencia federal hace valer derechos sobre el agua en refugio de vida silvestre de Georgia mientras proyecto minero se acerca a aprobación

Una agencia federal está haciendo valer sus derechos legales sobre las aguas que alimentan el Pantano Okefenokee y su vasto refugio de vida silvestre, lo que inicia una nueva batalla con una compañía minera que busca permisos para extraer más de 1,4 millones de galones diarios para un proyecto que, según los críticos, podría dañar irreparablemente uno de los tesoros naturales de Estados Unidos.

En una carta obtenida por The Associated Press, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos informa a los reguladores del estado de Georgia que la ley federal prohíbe desviar agua del Refugio Nacional de Vida Silvestre Okefenokee en cantidades que puedan dañar su función como hábitat protector para especies animales y vegetales nativas.

"La interrupción del flujo natural de las aguas subterráneas en este sistema interconectado podría tener consecuencias de gran alcance tanto para el Refugio como para las áreas circundantes", escribió Mike Oetker, director regional interino del sudeste de la agencia federal, en una carta del 31 de enero dirigida a los reguladores de Georgia. Agregó: "Cualquier decisión con respecto al permiso de minería propuesto debe tomarse teniendo en cuenta los derechos de agua reservados por el gobierno federal".

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Twin Pines Minerals está a punto de obtener los permisos que ha solicitado desde 2019 para extraer dióxido de titanio a menos de 3 millas del límite sureste del refugio Okefenokee, el refugio más grande de Estados Unidos al este del río Misisipi.

El refugio Okefenokee cubre casi 630 millas cuadradas en el sureste de Georgia y es el hogar de más de 400 especies animales, incluidos caimanes y águilas calvas. La vida silvestre del pantano, los bosques de cipreses y las praderas inundadas atraen a aproximadamente 600.000 visitantes cada año, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, que administra el refugio.

Los científicos han advertido que la explotación minera cerca del borde en forma de cuenco del Okefenokee podría dañar irreparablemente la capacidad del pantano para retener agua y aumentar la frecuencia de sequías devastadoras. En 2022, la secretaria del Interior, Deb Haaland, declaró que la mina propuesta representa un "riesgo inaceptable" para el frágil ecosistema en la frontera entre Georgia y Florida.

Twin Pines ha insistido en que su propuesta de mina de 773 acres no dañará el refugio de Okefenokee. Los reguladores de la División de Protección Ambiental de Georgia han dicho que su propio análisis "concluyó que el nivel del agua en el pantano se verá mínimamente afectado".

La agencia de Georgia emitió borradores de permisos para el proyecto minero el 9 de febrero, iniciando un período de 60 días para comentarios públicos antes de que los reguladores preparen los permisos finales para que el director de la agencia los apruebe.

Si bien no está claro cuánto podrían retrasarse los permisos debido a la afirmación formal de los derechos de agua por parte del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, los expertos legales dijeron que los reguladores de Georgia están legalmente obligados a trabajar con la agencia federal para garantizar que Okefenokee conserve suficiente agua para funcionar como un refugio de vida silvestre.

Las cuestiones jurídicas relacionadas con el consumo de agua suelen quedar en manos de los estados. Sin embargo, un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos de 1908 estableció que las tierras públicas reservadas por el gobierno federal para tribus indígenas estadounidenses, parques nacionales y otros fines tienen derechos sobre el agua que prevalecen sobre los de otros usuarios.

"Esta doctrina no sólo le da un lugar en la mesa al Servicio de Pesca y Vida Silvestre", dijo Megan Huynh, abogada del Southern Environmental Law Center. "Legalmente otorga a los Okefenokee el derecho a disponer de tanta agua como sea necesaria para sustentar el propósito principal del refugio y la zona silvestre".

Si bien las agencias federales comúnmente hacen valer los derechos de agua para tierras públicas en el oeste, donde el clima árido hace que el agua sea más escasa, rara vez lo han hecho en el este de Estados Unidos, dijo Ryan Rowberry, profesor de derecho de la Universidad Estatal de Georgia que ha estudiado cómo los derechos de agua reservados a nivel federal protegen las tierras públicas.

"Ahora estamos entrando en una era diferente", dijo Rowberry. El crecimiento de la población, la industria y la conciencia de que el cambio climático está empeorando han puesto en tela de juicio la premisa de que "hay suficiente agua para todos" en los estados del este, dijo.

La medida del Servicio de Pesca y Vida Silvestre busca reafirmar cierto nivel de supervisión federal sobre la mina propuesta de Twin Pines . Normalmente, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. también tendría que aprobar los permisos. Pero perdió esa autoridad sobre el proyecto de Georgia en 2020 debido a las reducciones regulatorias del entonces presidente Donald Trump.

La carta del Servicio de Pesca y Vida Silvestre a la División de Protección Ambiental de Georgia solicita que los funcionarios federales y los reguladores estatales se reúnan y "trabajen juntos para cuantificar la cantidad de agua" que necesita el refugio de Okefenokee. La agencia estatal aún no ha respondido.

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"El Departamento de Protección Ambiental de Georgia está revisando la carta del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, al igual que todos los demás comentarios que ha enviado el público sobre la solicitud de explotación minera de Twin Pines", dijo John Eunice, subdirector de la agencia estatal, en un correo electrónico el lunes. Eunice esperaba una respuesta "una vez que haya finalizado el período de comentarios públicos".

El permiso de uso de aguas subterráneas que Twin Pines está solicitando permitiría una extracción diaria promedio de 1,44 millones de galones de agua del acuífero de Florida para procesar los desechos y escombros mineros. El plan prevé la eliminación del agua adicional que se derrama en los pozos mineros durante la excavación.

Cualquier discusión entre funcionarios federales, reguladores de Georgia y Twin Pines sobre las necesidades hídricas de Okefenokee y cuánta agua desviaría del pantano la mina propuesta podría ser polémica. Los hidrólogos del Servicio de Parques Nacionales dijeron el año pasado que los documentos en los que se basaron los reguladores de Georgia para concluir que la mina no dañaría el refugio contenían errores técnicos y "deficiencias críticas" que los hacían poco fiables. Los reguladores mantuvieron su análisis.