Los gastos de guardería superan a las matrículas universitarias: Informe
Lydia Hu, de FOX Business, informa en "America's Newsroom" sobre el aumento vertiginoso de los costes del cuidado de los niños a medida que aumentan los salarios de los cuidadores.
Como muchas madres, la representante estatal de Dakota del Norte, Emily O'Brien, tuvo dificultades para encontrar una guardería cuando nació su hija Lennon en 2019. Así que O'Brien, republicana que representa a la región de Grand Forks, llevó a Lennon a las reuniones con líderes locales y electores.
O'Brien tuvo a su segunda hija, Jolene, en 2022, poco antes de que se reunieran los legisladores. Deseosa de tener más tiempo para estrechar lazos antes de volver al trabajo, O'Brien se llevó a la recién nacida a Bismarck, donde dormitó durante el discurso del gobernador Doug Burgum sobre la mesa de su madre.
Poco después, O'Brien convenció a sus colegas para que respaldaran un plan de inversión de 66 millones de dólares en guarderías, una suma sin precedentes para un estado que, como otros con liderazgo republicano, se había resistido durante mucho tiempo a ese gasto. Pero O'Brien argumentó que podría contribuir a paliar la escasez de mano de obra del estado ayudando a más padres a ir a trabajar y atrayendo a nuevas familias al estado.
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"Definitivamente, no fue fácil de vender, porque probablemente se trata de un lugar en el que no quieres que intervenga el gobierno", dijo O'Brien. "Pero es una solución para la mano de obra. Tenemos gente dispuesta y capaz de trabajar, pero encontrar guarderías era un obstáculo".
Históricamente, los republicanos se han mostrado tibios respecto al uso del dinero de los contribuyentes para el cuidado de los niños, aunque hayan apoyado la educación preescolar. Pero la pandemia, que dejó a muchos proveedores de cuidados infantiles en crisis, puso de relieve lo precario que es el sector y cuántos padres trabajadores dependen de él.
En 2021, el Congreso aprobó una ayuda de 24.000 millones de dólares para las empresas de cuidado infantil, una inversión federal sin precedentes. Ahora, a medida que esa ayuda se agota, los legisladores estatales republicanos de todo el país están adoptando planes para apoyar el cuidado infantil, e incluso lo están convirtiendo en un elemento central de sus programas políticos.
La representante estatal de Dakota del Norte, Emily O'Brien, acuna a su hija Jolene Green en el interior de la Cámara de Representantes el 6 de diciembre de 2022, en Bismarck, Dakota del Norte. O'Brien ayudó a impulsar el apoyo a un gasto de 66 millones de dólares en atención infantil propuesto por el gobernador republicano Doug Burnum. (Tom Stromme/The Bismarck Tribune vía AP)
Sin duda, las mayores inversiones en atención infantil no han procedido de los republicanos, sino de los legisladores demócratas. En Nuevo México, el estado cubre el cuidado de la mayoría de los niños menores de 5 años mediante un fondo fiduciario financiado por la producción de petróleo y gas natural. En Vermont, los legisladores demócratas anularon el veto del gobernador republicano y aprobaron una subida del impuesto sobre las nóminas para financiar las ayudas a la atención infantil.
Los estados rojos están siguiendo el ejemplo con inversiones más modestas -pero no por ello menos históricas- en atención infantil.
En Misuri, el gobernador republicano Mike Parson ha propuesto gastar casi 130 millones de dólares para ayudar a las familias con bajos ingresos a acceder a guarderías una vez que se agote el dinero de la ayuda para la pandemia y crear créditos fiscales para apoyar a los proveedores de guarderías.
La representante estatal republicana Brenda Shields, que patrocinó el proyecto de ley de crédito fiscal, dijo que dice a sus colegas conservadores que la accesibilidad a la atención infantil es fundamental para hacer crecer la economía del estado.
"La atención a la infancia es una infraestructura crítica, igual que las carreteras y los puentes y los puertos y los trenes", dijo Shields. "Las empresas han estado diciendo: '¿Qué estáis haciendo respecto a la atención infantil? Así que intento formar parte de la solución".
En otros lugares, Luisiana aprobó el año pasado una partida sin precedentes de 52 millones de dólares para subvenciones de guarderías a familias con rentas bajas. Alabama concedió incentivos por valor de 17 millones de dólares para que los proveedores de servicios de guardería obtuvieran la licencia. Y los votantes de Texas aprobaron una reducción del impuesto sobre bienes inmuebles para algunas guarderías.
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Más republicanos se han comprometido a abordar la crisis de la atención infantil este año. En Misuri, el Presidente Pro Tempore del Senado, el republicano Caleb Rowden, dijo que esperaba que la Cámara de Representantes se centrara menos en cuestiones de guerra cultural -como criminalizar los espectáculos de drags y censurar los libros de las bibliotecas- y más en ampliar el acceso a la atención infantil y la elección de escuela. Nebraska e Indiana han propuesto programas para que las guarderías sean gratuitas para sus trabajadores. El gobernador de Virginia, el republicano Glenn Youngkin, que se presentó con un programa educativo conservador, propuso aumentar en 180 millones de dólares el gasto estatal en guarderías y educación.
Los defensores de las guarderías afirman que las inversiones no son suficientes y piden al Congreso que autorice una nueva ronda de dinero para mantener a flote el sector de las guarderías. Las guarderías ya informan de que están subiendo las matrículas y perdiendo trabajadores porque ya no reciben subvenciones federales. Algunas han cerrado.
La resistencia del GOP al gasto en guarderías se remonta a los años 70, cuando el presidente Richard Nixon vetó un proyecto de ley para establecer un sistema nacional de guarderías, invocando el temor al comunismo y diciendo que tenía "implicaciones de debilitamiento familiar". Muchos de esos argumentos persisten. Algunos legisladores conservadores han tachado de "socialista" la financiación de las guarderías, argumentando que las personas que no pueden pagarlas no deberían tener hijos. Hace dos años, un legislador del estado de Idaho se disculpó tras oponerse al dinero federal para la primera infancia porque animaba a las mujeres a "salir de casa y dejar que otros críen a sus hijos."
La financiación nueva y ampliada refleja un sentimiento cada vez mayor de que el maltrecho sistema de cuidado infantil del país no se arreglará sin ayudas públicas. Las familias llevan mucho tiempo teniendo problemas para encontrar guarderías asequibles y fiables. Pero durante la pandemia, muchos cuidadores de niños abandonaron el sector en busca de trabajos mejor pagados, y algunas guarderías cerraron definitivamente, agravando el problema.
El cuidado de niños es una empresa que requiere mucha mano de obra: en algunos estados, una persona sólo puede cuidar a cuatro niños a la vez. Incluso antes de la pandemia, los proveedores de servicios de guardería solían tener márgenes muy estrechos. Cuando las familias dejaron a sus hijos en casa durante la pandemia, muchas guarderías apenas sobrevivían.
En muchas partes del país no hay suficientes proveedores de guarderías para ofrecer plazas a todos los niños. Incluso cuando hay plazas disponibles, el coste está fuera del alcance de muchas familias. Es un problema que afecta desproporcionadamente a las mujeres, que suelen ser las principales cuidadoras de los niños.
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Pero la falta de acceso a guarderías también está alejando a la gente de la población activa, contribuyendo a la escasez de mano de obra en muchos estados. Muchas industrias han empezado a presionar para que los estados inviertan más en guarderías. Uno de los defensores más firmes es la Fundación de la Cámara de Comercio de EE.UU., que realizó un estudio en una docena de estados y calculó que perdían miles de millones de dólares en actividad económica debido a las carencias en el cuidado infantil.
La resistencia persiste en muchas partes del país. Mientras que Dakota del Norte aprobó medidas pioneras para apoyar el cuidado infantil, la gobernadora republicana Kristi Noem, de Dakota del Sur, dijo que se oponía a las propuestas de gastar dinero estatal en ayudar a las familias a pagar el cuidado infantil.
"Lo único... que no estoy dispuesta a hacer es subvencionar directamente el cuidado de los hijos de las familias", declaró recientemente Noem a KWAT News en Watertown, Dakota del Sur. "Simplemente no creo que sea tarea del gobierno pagar o criar a los hijos de la gente por ellos".
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