Muere Norman Mineta, secretario de Transportes en la era del 11-S

Norman Mineta, que rompió las barreras raciales para los estadounidenses de origen asiático al ocupar altos cargos en el gobierno y ordenó la suspensión de los vuelos comerciales tras los atentados terroristas del 11-S como secretario federal de Transportes del país, murió el martes. Tenía 90 años.

John Flaherty, ex jefe de gabinete de Mineta, dijo que Mineta había fallecido en paz en su casa, rodeado de su familia, en Edgewater, Maryland, al este de la capital del país.

"La causa de su muerte fue una dolencia cardiaca", añadió Flaherty. "Era un extraordinario servidor público y un amigo muy querido".

MINETA RECUERDA EL INTERNAMIENTO DE JAPONESES EN LA WWII

Mineta rompió las barreras raciales para los estadounidenses de origen asiático al convertirse en alcalde de San José, California, al principio de su carrera política. Más tarde se convirtió en el primer estadounidense de origen asiático en ocupar un cargo en el gabinete federal, tanto con el presidente demócrata Bill Clinton como con el republicano George W. Bush.

A continuación, Bush concedió a Mineta el mayor honor civil de la nación, la Medalla Presidencial de la Libertad. En una declaración, el ex presidente dijo que Mineta era "una maravillosa historia estadounidense de alguien que superó dificultades y prejuicios para servir en el ejército de Estados Unidos, en el Congreso y en el gabinete de dos presidentes".

"Como mi Secretario de Transportes, demostró un gran liderazgo al ayudar a evitar nuevos atentados el 11-S y después de él. Como dije al entregarle la Medalla Presidencial de la Libertad, Norm ha prestado a su país toda una vida de servicio, y ha dado a sus conciudadanos un ejemplo de liderazgo, devoción al deber y carácter personal", declaró el ex presidente.

Hijo de inmigrantes japoneses que pasó dos años de su infancia en un campo de internamiento de la Segunda Guerra Mundial, Mineta comenzó su carrera política al frente de su ciudad natal de San José, antes de incorporarse a la administración Clinton como secretario de Comercio y, posteriormente, cruzar las líneas del partido para formar parte del Gabinete de Bush.

Como secretario de transportes de Bush, Mineta dirigió el departamento durante la crisis del 11 de septiembre de 2001, cuando aviones comerciales secuestrados se dirigían hacia lugares emblemáticos de Estados Unidos. Después de que un segundo avión se estrellara contra el World Trade Center, Mineta ordenó a la Administración Federal de Aviación que dejara en tierra todos los aviones civiles -más de 4.500 en vuelo en aquel momento-. Fue la primera orden de este tipo dada en la historia de la aviación estadounidense.

Posteriormente, Mineta recibió el encargo de restablecer la confianza en el transporte aéreo tras los atentados terroristas. Supervisó la precipitada creación de la Administración de Seguridad en el Transporte, que asumió la responsabilidad de la seguridad aérea de las compañías aéreas.

En un año, la TSA había contratado a decenas de miles de inspectores aeroportuarios, había puesto alguaciles aéreos en los vuelos comerciales y había instalado equipos de alta tecnología para examinar a los pasajeros y su equipaje en busca de bombas.

En su momento se ridiculizó el esfuerzo por despilfarro y por provocar largas colas en los aeropuertos. Pero Mineta, muy querido y respetado en Washington por su profundo conocimiento de las cuestiones de transporte, consiguió escapar a la peor parte de esas críticas.

En 2006, dimitió a los 74 años, tras 5 años y medio en el cargo, lo que le convirtió en el secretario de Transportes que más tiempo llevaba en el cargo desde que se creó la agencia en 1967.

CASA BLANCA: EL SECRETARIO DE TRANSPORTES MINETA DIMITE

Nacido el 12 de noviembre de 1931, Norman Yoshio Mineta tenía 10 años y vestía su uniforme de Lobato cuando él y sus padres fueron trasladados para ser encarcelados en Wyoming después de que Japón atacara Pearl Harbor.

Se licenció en Administración de Empresas por la Universidad de California, Berkeley, y sirvió como oficial de inteligencia del ejército en Corea y Japón. Tras tres años en el ejército, regresó a San José para dirigir la Agencia de Seguros Mineta de su padre.

La incursión de Mineta en la política se produjo en 1967, cuando el alcalde de San José le eligió para ocupar un puesto vacante en el ayuntamiento. Ganó la reelección y sirvió cuatro años más en el consejo antes de ganar el máximo cargo de la ciudad en 1971, convirtiéndose en el primer alcalde asiático-americano de una gran ciudad. Ahora tiene un aeropuerto que lleva su nombre.

Mineta fue elegido congresista en 1974 y ejerció 10 mandatos en representación de Silicon Valley. Durante su mandato, presionó para conseguir más financiación para la FAA y fue coautor de una ley histórica que otorgaba a los gobiernos estatales y locales el control sobre las decisiones relativas a las autopistas y el transporte público.

El cofundador del Grupo de Americanos de Asia-Pacífico del Congreso también se anotó una victoria personal cuando ayudó a conseguir la aprobación de la Ley de Libertades Civiles de 1988, que exigía al gobierno estadounidense que pidiera disculpas a los 120.000 estadounidenses de origen japonés obligados a vivir en campos de internamiento en tiempos de guerra. Los antiguos internados también recibieron indemnizaciones de 20.000 dólares cada uno.

En 1993, Mineta se convirtió en presidente de la Comisión de Obras Públicas y Transportes de la Cámara de Representantes -otra primicia-, pero perdió rápidamente ese puesto después de que los republicanos se hicieran con el control de la Cámara en 1994.

Mineta dimitió del Congreso en 1995 para incorporarse a Lockheed Martin Corp. como vicepresidente primero de su división de transporte, que construía y operaba sistemas de cobro electrónico de peajes.

Pero Washington volvió a llamarle cinco años después, cuando Clinton, en los últimos meses de su presidencia, le nombró secretario de Comercio en sustitución de William Daley.

Mineta se convirtió entonces en el primer secretario de gabinete en hacer el cambio directamente de una administración demócrata a una republicana. Era el único demócrata del gabinete de Bush.

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Como secretario de Transportes, Mineta promovió con éxito la inversión privada en carreteras y puentes, como la autopista Chicago Skyway y la autopista de peaje Indiana Toll Road, y ayudó a conseguir la aprobación de un plan de gasto en carreteras de 286.000 millones de dólares tras casi dos años de disputas con el Congreso.

Tras supervisar la rápida puesta en marcha de la TSA, Mineta vio reducido su departamento en casi dos tercios cuando la TSA y la Guardia Costera pasaron a formar parte del Departamento de Seguridad Nacional en 2003, en la mayor reorganización del gobierno en casi seis décadas.

Tras retirarse de la función pública, se incorporó a la empresa de relaciones públicas Hill & Knowlton como vicepresidente y se instaló con su esposa, Danealia, en Maryland, cerca de la bahía de Chesapeake.