Los republicanos de Carolina del Norte se plantean autorizar más juegos de azar mientras los opositores se movilizan

Mientras los miembros de la Cámara de Carolina del Norte se reunían en privado para decidir si autorizaban más juegos de azar en el estado, los conservadores sociales, los operadores empresariales y los candidatos políticos instaron el martes a los legisladores a rechazar los esfuerzos para permitir más casinos y legalizar las máquinas de videojuego en todo el estado.

Los residentes de los condados rurales de Rockingham, Anson y Nash, designados anteriormente por los legisladores como posibles ubicaciones de casinos no tribales como parte de "distritos de entretenimiento" en una propuesta considerada por los republicanos de la Cámara de Representantes y el Senado, visitaron Raleigh para presionar contra la idea.

Durante una conferencia de prensa frente al Edificio Legislativo, los opositores al juego lamentaron la falta de debate público sobre cualquier propuesta de juego. Podría acabar en el proyecto final de presupuestos del estado que la Asamblea General votará probablemente la semana próxima, si un número suficiente de republicanos de la Cámara de Representantes y del Senado lo desean.

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La concentración del martes de unas 50 personas con pancartas de "Mantengamos grande nuestra comunidad" contrastó con los intereses del juego -y sus docenas de grupos de presión-, que han estado muy activos durante la sesión legislativa de este año.

La conferencia de prensa tuvo lugar mientras los republicanos de la Cámara de Representantes se reunían a puerta cerrada en un caucus que duró más de tres horas. El nivel de apoyo a los casinos, las terminales de videojuego y otras opciones de juego fueron algunos de los temas debatidos, según declaró el martes el portavoz Tim Moore.

La Asamblea General ya aprobó en junio una ley que autoriza las apuestas deportivas a partir del año que viene. El estado tiene actualmente tres casinos, explotados por dos tribus indias americanas.

Moore dijo a los periodistas que sus lugartenientes seguían poniéndose en contacto con colegas del Partido Republicano para determinar si hay votos suficientes para sacar adelante más apuestas.

"Quiero saber dónde está nuestro caucus, y sólo tenemos que tener un recuento, y todavía no lo tenemos", dijo Moore a los periodistas.

Algunos legisladores han afirmado que los tres posibles casinos y otra posible operación de juego en el sureste de Carolina del Norte generarían ingresos estatales y locales, crearían puestos de trabajo y contrarrestarían la expansión del juego en otros estados, sobre todo en Virginia.

No se ha presentado ninguna legislación oficial, lo que frustra a los opositores que afirman que los juegos de azar de alto riesgo en sus comunidades reducirán el valor de las propiedades residenciales, disuadirán a la gente de mudarse y engendrarán males sociales como la delincuencia, que perjudicarían a las familias.

"No se trata de política. Se trata de las personas. Se trata de la próxima generación. Nuestros hijos de hoy ya tienen suficientes cosas malas a sus puertas", dijo en la conferencia de prensa Joni Robbins, agente inmobiliario del condado de Nash, advirtiendo: "Si os metéis con nuestros hijos, os expulsaremos".

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Los republicanos tienen mayorías a prueba de veto en la Cámara de Representantes y el Senado, pero Moore dijo que la legislación no suele salir adelante en su cámara a menos que la apoye una mayoría de los 72 republicanos. Los republicanos del Senado también tendrían que votar sobre cualquier presupuesto final que contenga disposiciones para ampliar el juego. Un presupuesto aprobado pasaría entonces a la mesa del gobernador demócrata Roy Cooper.

Moore reveló a los periodistas pocos detalles concretos de las posibles disposiciones sobre el juego que se están debatiendo, aunque sí dijo que no eran idénticas a las ideas que se habían hecho públicas a principios de año.

Sin llegar a bloquear la expansión del juego, algunos oradores en la manifestación del martes dijeron que los legisladores deberían exigir al menos el apoyo de los votantes locales a un casino mediante un referéndum antes de que pudiera construirse.

"Nuestros representantes tienen hoy la oportunidad de levantarse y demostrar que representan a los ciudadanos de sus respectivos condados permitiendo que nuestros ciudadanos tengan voz en el destino y los valores de las comunidades donde viven", dijo el sheriff del condado de Rockingham, Sam Page, que también se presenta a vicegobernador el año que viene. También habló el ex diputado republicano Mark Walker, que se presenta a gobernador y solía representar al condado de Rockingham.

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Moore dijo que los debates se han centrado en dejar la toma de decisiones sobre los casinos en manos de las comisiones de los condados y los ayuntamientos, a quienes eligen los votantes, y no específicamente en los referendos locales.

La idea de un casino y un distrito de ocio ha recibido mucha atención en el condado de Rockingham, donde vive el líder del Senado, Phil Berger. Berger ha señalado cómo un casino abierto recientemente en la cercana Danville, Virginia, es popular entre los residentes de Carolina del Norte, que gastan su dinero al otro lado de la frontera.

El mes pasado, los comisionados del condado de Rockingham votaron por unanimidad la recalificación de casi 200 acres de tierras de labranza para uso comercial, a pesar de la oposición de muchos residentes locales. La recalificación fue solicitada por un holding vinculado a un promotor de casinos.

Brandon Leebrick, abogado de Greensboro que ayudó a organizar la concentración del martes, dijo que preveía que los terratenientes locales presentarían un recurso legal contra la decisión de recalificación de los comisionados.