El Presidente Obama ordenó el martes que las aguas del Océano Ártico propiedad de Estados Unidos y ciertas zonas del Océano Atlántico quedaran "indefinidamente" fuera del alcance de futuros arrendamientos de petróleo y gas, en una última medida enérgica contra los combustibles fósiles antes de dejar el cargo.

La medida, destinada a proteger el ecosistema de la zona, es un último impulso de Obama para sellar su legado medioambiental, y una posible forma de atar las manos de su sucesor.

"Hoy, en colaboración con nuestros vecinos y aliados de Canadá, Estados Unidos está dando pasos históricos para construir una economía ártica fuerte, preservar un ecosistema ártico sano y proteger nuestras frágiles aguas árticas, incluida la designación de la mayor parte de nuestras aguas árticas y ciertas zonas del océano Atlántico como indefinidamente vedadas a futuros arrendamientos de petróleo y gas", declaró la Casa Blanca en un comunicado, emitido mientras Obama está de vacaciones con su familia en Hawai.

La Casa Blanca anunció las medidas junto con el gobierno del primer ministro canadiense, Justin Trudeau, que también estableció una moratoria sobre nuevos arrendamientos de petróleo y gas en sus aguas árticas, sujeta a revisión periódica.

Las aguas atlánticas prohibidas para nuevos arrendamientos de petróleo y gas son 31 cañones que se extienden desde la costa de Nueva Inglaterra hacia el sur hasta Virginia.

Los grupos industriales protestaron rápidamente.

El vicepresidente primero de la Independent Petroleum Association of America (IPAA), Dan Naatz, declaró en un comunicado que el grupo estaba "extremadamente decepcionado por la decisión de última hora del presidente Obama de cerrar el desarrollo económico y bloquear el verdadero potencial energético de Estados Unidos para las comunidades que más lo necesitan".

Aunque la medida utiliza poderes ejecutivos, los grupos ecologistas esperan que la prohibición sea difícil de revertir para el presidente electo Donald Trump. El multimillonario ha prometido en repetidas ocasiones liberar las reservas de petróleo y gas natural sin explotar de la nación.

Obama recurrió a una disposición de 1953 que permite al presidente prohibir permanentemente los arrendamientos en alta mar en la Plataforma Continental Exterior. La administración ha estado considerando la posibilidad de abrir una zona de la costa atlántica a la perforación, pero poco a poco ha ido abandonando la idea, hasta culminar con el anuncio del martes. A principios de este año, la administración eliminó las posibles ventas de arrendamientos en el Atlántico de su proyecto de perforación en alta mar. Pero esa prohibición sólo se aplica a un periodo de cinco años a partir de 2017, y Trump podría revocarla más fácilmente en su propio plan quinquenal.

Trump está tratando de llenar su administración con candidatos que se opusieron a la agenda medioambiental de Obama. Ha elegido a Scott Pruitt, opositor a la Agencia de Protección Medioambiental, para dirigir la agencia, y al ex gobernador de Texas Rick Perry para dirigir el Departamento de Energía, que Perry prometió en su día eliminar. Trump ha pedido más perforaciones en alta mar y que Estados Unidos sea autosuficiente energéticamente.

Algunos miembros del sector han expresado su confianza en que la prohibición no se mantendrá bajo la administración Trump, señalando que puede simplemente emitir una nueva proclamación tras tomar posesión.

"No existe una prohibición permanente", declaró a The Associated Press Erik Milito, director de políticas del Instituto Americano del Petróleo.

Sin embargo, Niel Lawrence, abogado principal del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, dijo a la AP que el resultado de una proclamación de Trump no es tan sencillo, ya que aunque la ley dice que un presidente puede retirar aguas de los planes de arrendamiento del país, "no dice que pueda volver a ponerlas".

Si Trump emite una orden que anule la proclamación de Obama, correspondería a los grupos ecologistas u otros impugnar sus acciones ante los tribunales. Si no lo hace, correspondería al Congreso intervenir.

Catorce senadores habían firmado una carta pidiendo a Obama que prohibiera permanentemente las perforaciones en alta mar. El senador Robert Menéndez, demócrata de Nueva Jersey, había dicho antes del anuncio que no cree que futuras administraciones puedan deshacer la orden sin la aprobación del Congreso.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.