El franco presidente de la campaña de Donald Trump, Paul Manafort, dimitió el viernes -días después de que fuera apartado por el ejecutivo de medios conservador Steven Bannon- y también en medio de crecientes especulaciones sobre sus vínculos con la política ucraniana.

"Esta mañana Paul Manafort ofreció, y yo acepté, su dimisión de la campaña", dijo Trump en una declaración escrita a FoxNews.com. "Yo am muy agradecido por su gran trabajo para ayudarnos a llegar a donde estamos hoy, y en particular por su trabajo guiándonos a través del proceso de delegados y de la convención. Paul es un verdadero profesional y le deseo el mayor de los éxitos".

Manafort, que a los 26 años ayudó a Gerald Ford a dirigir la convención de 1976 en su enfrentamiento con Ronald Reagan, fue elogiado por dirigir la campaña durante las últimas semanas del proceso de primarias y la convención.

Sin embargo, fue objeto de críticas tras un artículo del New York Times publicado el fin de semana en el que se afirmaba que unos libros de contabilidad escritos a mano mostraban 12,7 millones de dólares en pagos en efectivo no revelados que le hizo el partido prorruso del ex presidente ucraniano Víktor Yanukóvich entre 2007 y 2012.

El documento fue hallado por investigadores de la recién creada Oficina Nacional Anticorrupción de Ucrania. Al parecer, los investigadores afirman que el pago formaba parte de un sistema ilegal extraoficial entre cuyos destinatarios figuraban también funcionarios electorales.

Manafort negó rotundamente haber recibido tales pagos extraoficiales -calificando la acusación de "infundada, tonta y disparatada"- y negó haber trabajado nunca para el gobierno de Ucrania y Rusia. Ha trabajado en campañas políticas allí, pero mantiene que no estaban sancionadas por el gobierno.

Las personas cercanas a Trump elogiaron a Manafort, pero no descartaron una posible conexión entre su destitución y la controversia ucraniana.

"Creo que mi padre no quería que le distrajeran las cosas de las que se ocupaba Paul", dijo Eric Trump a Maria Bartiromo, de Fox News, en una entrevista emitida en "Sunday Morning Futures".

A principios de esta semana, la campaña anunció la incorporación del jefe de Breitbart, Steven Bannon, como director general, y de la encuestadora republicana Kellyanne Conway como directora de campaña. Aunque el Equipo Trump insistió inicialmente en que los nuevos miembros del equipo trabajarían con Manafort, muchos predijeron que tenía los días contados.

Las fuentes dijeron a Fox News que la incorporación de Conway fue idea de Manafort, que creía que ella podría ayudarle a conseguir que el promotor se ciñera al guión y evitara meteduras de pata verbales. Pero incorporar a Bannon fue idea de Trump, dijo la fuente.

Una fuente familiarizada con el pensamiento de Manafort dijo que éste, de 66 años, dimitió para que "Trump pudiera seguir centrado en la campaña". Seguirá "trabajando desde fuera", ayudando con la coordinación en Washington, dijo la fuente.

Es la última reorganización de la campaña de Trump, que despidió al director de campaña Corey Lewandowski el 20 de junio, después de que el ex policía tuviera un enfrentamiento con un periodista de Breitbart. La destitución de Lewandowski fue vista como una victoria en una lucha de poder entre bastidores a favor de Manafort, que fue contratado en marzo principalmente por su experiencia en la convención y en la gestión de delegados.

Mientras que Manafort expresó en ocasiones su deseo de modular la grandilocuencia de Trump, el impetuoso Bannon ha señalado que quiere que "Trump sea Trump".

Tras elogiar a Manafort por ayudar a la campaña de su padre en las duras primarias, Eric Trump añadió: "Pero, de nuevo, mi padre no quería que la distracción se cerniera sobre la campaña y, francamente, se cerniera sobre todos los problemas a los que Hillary se enfrenta ahora mismo."

El adjunto de Manafort, Richard Gates, también está fuera. Ahora pasa a desempeñar la nueva función de enlace de la campaña con el RNC.

Fox News John Roberts de Channel ha contribuido a este informe