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Cuatro de las universidades de Pensilvania están tapando agujeros presupuestarios mientras esperan cientos de millones de dólares en ayudas que han quedado enredadas en una disputa partidista entre los legisladores de un estado que tiene uno de los historiales más pésimos del país en financiación de la enseñanza superior.
Los defensores de la educación sostienen que ni siquiera el aumento propuesto de las ayudas hará mella en la insuficiente financiación de la enseñanza superior de Pensilvania.
La Universidad de Pittsburgh, Penn State, Temple y Lincoln están en la cola para recibir unos 623 millones de dólares, un aumento del 7% propuesto por el gobernador demócrata Josh Shapiro "para mantenerlas enteras a medida que se reducen las ayudas federales". Las universidades, denominadas universidades relacionadas con el estado, no son propiedad del estado, pero reciben subvenciones.
Sin embargo, los niveles de financiación de la enseñanza superior están por detrás de los de hace décadas.
Los legisladores aprobaron que se destinaran fondos al sistema de enseñanza superior estatal, a los colegios comunitarios y a la ayuda económica estatal. Si la Legislatura no envía ningún dinero a las cuatro escuelas relacionadas con el estado, el gasto de Pensilvania en educación superior será inferior a 1.500 millones de dólares en el año fiscal 2023-24. Es decir, por debajo de los 1.600 millones de dólares que gastaba hace 25 años.
Pensilvania ocupa casi el último lugar en casi todas las medidas de asequibilidad de la universidad. Las tasas de matrícula son elevadas, los estudiantes salen más endeudados y el estado destina menos a la enseñanza superior que otros.
Los defensores de la educación superior afirman que la falta de ayudas estatales es una de las principales razones del aumento de las tasas académicas. El Centro de Investigación Keystone, una organización progresista de Harrisburg, descubrió que Pensilvania gasta 153 $ per cápita en educación superior, muy por debajo de la media estadounidense de 338 $.
El Capitolio de Pensilvania en Harrisburg, Pensilvania, el 16 de diciembre de 2021. (AP Photo/Matt Rourke, Archivo)
La Clase de 2020 de Pensilvania tenía la tercera deuda de préstamos estudiantiles más alta de la nación, saliendo de la universidad con una deuda media de 39.375 dólares, según descubrió el centro de investigación.
Este año, las universidades están abordando sus presupuestos no cubriendo los puestos vacantes, retrasando los próximos aumentos, pausando algunos planes de construcción y haciendo llamamientos a los antiguos alumnos para que aboguen por ellos. Planificaron sus presupuestos con el optimismo de que el aumento propuesto obtendría la aprobación de los legisladores.
"Para nosotros, el retraso nos afecta mucho porque se trata de nuestras operaciones. Así que nos las arreglamos con el dinero que tenemos", dijo la presidenta de Lincoln, Brenda Allen. "Hoy en día, no hay mucho efectivo disponible".
Los republicanos de la Cámara de Representantes han alegado su preocupación por el aumento de las matrículas, al tiempo que han negado repetidamente la mayoría de dos tercios necesaria para enviar los cientos de millones de dólares de los contribuyentes a las escuelas. Los demócratas que controlan la Cámara de Representantes eludieron la disputa la semana pasada recurriendo a una maniobra legislativa que sólo requería la aprobación de una mayoría simple, pero el proyecto de ley se enfrenta a un futuro incierto en el Senado.
Las escuelas funcionan según el año fiscal, pero giran en torno a su calendario académico, dijo Zack Moore, vicepresidente de relaciones gubernamentales y comunitarias de Penn State. Si la asignación se aprueba durante el semestre de otoño en curso, la universidad estará bien, dijo.
"Pero creo que si entramos en el nuevo año, en el segundo semestre del curso académico, entonces sí que nos pondremos muy, muy nerviosos y potencialmente tendremos que empezar a tomar otras medidas fiscales para asegurarnos de que podemos pagar los salarios, de que podemos funcionar", dijo.
El líder de la mayoría en la Cámara de Representantes, el representante Matt Bradford, demócrata de Montgomery, estuvo de acuerdo en que la congelación de las matrículas era necesaria, pero dijo que el debate depende de los niveles de financiación estatal.
"Tenemos que hablar de cómo financiamos nuestras escuelas y luego de las cuestiones de asequibilidad, de la matrícula", dijo. "Y si quieres hablar de cosas como la congelación, será mejor que seas realista sobre los niveles de financiación".
Ha sido un problema a largo plazo para el estado, que se remonta a la década de 1980, dijo Stephen Herzenberg, economista y director ejecutivo del Centro de Investigación Keystone.
Cuando llegó a su fin la época en la que abundaban las carreras para personas con sólo estudios secundarios, empezaron a llegar los recortes a la enseñanza superior. Esto ha hecho más difícil para la gente obtener un título que ahora necesitan para encontrar trabajos bien pagados, dijo.
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Junto con los recortes significativos de la financiación estatal en torno a 2011, Pensilvania ha seguido una trayectoria de clasificación baja en cuanto a asequibilidad.
Mientras esperan, las universidades ya están elaborando sus peticiones para el próximo año fiscal. Hari Sastry, vicerrector principal y director financiero de la Universidad de Pittsburgh, dijo que han oído las preocupaciones sobre la asequibilidad, y han planteado un "sacrificio compartido para el estado".
Para mantener la matrícula plana en 2025, sería necesario un aumento del 9% en la asignación estatal. La universidad financiaría por sí misma alrededor del 3%, dijo.
"Es un enfoque un poco distinto del que hemos adoptado antes", dijo. "Pero pensamos que era importante mostrar, ya sabes, nuestro compromiso de asegurarnos de que la matrícula siga siendo lo más asequible posible".
El esfuerzo de los demócratas de la Cámara por eludir los votos en contra de los republicanos se presenta ahora ante el Senado estatal, junto con otras leyes destinadas a atar cabos sueltos en el plan de gastos del estado. Está previsto que ambas cámaras vuelvan la semana que viene.
"Se trata de una escaramuza, que probablemente se resolverá", dijo Herzenberg. "La cuestión de la financiación a largo plazo no es una escaramuza, es un problema estructural. Y eso es lo que dijo el gobernador Shapiro en su discurso sobre el presupuesto a principios de marzo: lo que estamos haciendo ahora en nuestra educación no funciona. Y eso es exactamente cierto".
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