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El gobernador J.B. Pritzker nombró el miércoles a su director de justicia juvenil para hacerse cargo del problemático Departamento de Servicios Infantiles y Familiares.
Heidi Mueller, de 49 años, sustituirá a Marc D. Smith, que ha estado al frente de la agencia desde 2019 y ha sido declarado culpable de desacato judicial en numerosas ocasiones por el alojamiento inadecuado de jóvenes bajo la tutela de la agencia. Smith, que anunció su dimisión en octubre, ayudará en la transición hasta enero.
Mueller es director del Departamento de Justicia Juvenil desde 2016. Este organismo supervisa la custodia de los jóvenes internados en el estado por los tribunales de Illinois.
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"He sido testigo directo de la importancia crítica de una red de seguridad fuerte y solidaria para los residentes más vulnerables de nuestro estado y de la tragedia que resulta cuando hay agujeros en esa red", dijo Mueller en un comunicado. Dio las gracias a Smith por "impulsar un progreso real en el DCFS".
Mueller, que actualmente gana 173.250 dólares, fue elegida tras una búsqueda a escala nacional. Pritzker dijo que su trabajo "transformador" en Justicia Juvenil le ha valido la atención nacional.
"El cuidado y la compasión de Heidi por los jóvenes en mayor situación de riesgo de nuestro estado y su excepcional liderazgo son señas de identidad de su carrera, y sé que su pasión y experiencia serán un activo importante mientras seguimos mejorando el sistema de bienestar infantil de nuestro estado", dijo Pritzker en un comunicado.
El gobernador J.B. Pritzker saluda a los electores mientras hace campaña en Bellwood, Illinois, el 1 de noviembre de 2022. (Erin Hooley/Chicago Tribune/Tribune News Service vía Getty Images)
Smith, de 54 años y con un salario de 210.000 dólares, comenzó su mandato meses después del primer mandato de Pritzker. La demócrata había prometido reformas, publicando un informe externo sobre los fallos de la agencia, incluida la muerte de tres niños a su cargo en sólo unos meses.
Pero el departamento siguió teniendo problemas. En 2022, Smith fue declarado culpable de desacato al tribunal en numerosas ocasiones por no encontrar una colocación adecuada para los jóvenes a cargo de la agencia. Pritzker culpó repetidamente a su predecesor republicano del desmantelamiento de las agencias privadas de servicios sociales capaces de proporcionar un alojamiento adecuado a los jóvenes durante un estancamiento presupuestario con los demócratas en la Legislatura de 2015 a 2017.
La situación apenas ha mejorado. El propio informe anual del DCFS sobre la colocación, publicado la semana pasada, mostraba que durante el año fiscal que terminó el pasado junio, cientos de niños fueron retenidos en los llamados alojamientos temporales, en algunos casos durante meses, o internados en hospitales psiquiátricos más allá de la necesidad de tratamiento o en centros de reclusión de menores más allá de sus fechas de puesta en libertad, porque el DCFS no tenía dónde ponerlos.
El informe anual del inspector general del DCFS, publicado la semana pasada, indicaba que durante el mismo año fiscal habían muerto 160 niños con algún nivel de implicación con el departamento.
"El director del DCFS tiene posiblemente el trabajo más duro e importante del gobierno estatal. Heidi Mueller tiene una excelente reputación como gestora reformista y aporta a la tarea una gran experiencia en bienestar infantil", dijo Charles Golbert, tutor público del condado de Cook, cuya oficina ha presentado demandas colectivas por los largos internamientos en hospitales psiquiátricos y el encarcelamiento en centros de justicia juvenil. Instó a Mueller a hacer de la ampliación de la capacidad de colocación del DCFS una prioridad urgente.
Heidi Dalenberg, directora jurídica interina de la Unión Americana de Libertades Civiles de Illinois, que también ha emprendido acciones legales contra el DCFS, dijo que Mueller "debe aceptar el reto de encontrar un lugar seguro donde quedarse, preferiblemente con los familiares del niño" y alejarse de los grandes entornos institucionales.
"Se trata de un trabajo desafiante que requiere un líder con visión y comprometido con el cambio transformacional", dijo Dalenberg.
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Robert Vickery, actual subdirector de programas de Justicia Juvenil, será director interino de la agencia durante la búsqueda del sustituto permanente de Mueller.
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