El presidente Trump ha prometido tomar medidas enérgicas contra las denominadas ciudades santuario, y en enero de 2017 firmó una orden ejecutiva por la que se despojaba del dinero de las subvenciones federales a las ciudades que "acogieran" a inmigrantes ilegales.

Un juez federal la bloqueó permanentemente en noviembre de 2017, afirmando que la administración Trump carece de autoridad para imponer nuevas condiciones a un gasto que ya ha sido aprobado por el Congreso.

Pero el Departamento de Justicia ha emprendido acciones legales contra California, el primer "estado santuario". Su designación significa que el estado más poblado del país limitará el grado de cooperación de las fuerzas de seguridad locales con las autoridades federales de inmigración.

¿Qué son las ciudades santuario?

Aunque las especificaciones exactas pueden variar, las políticas de las ciudades santuario limitan, en general, hasta qué punto las fuerzas del orden locales pueden cumplir con las autoridades federales de inmigración.

San Francisco, por ejemplo, aprobó en 1989 una ordenanza que prohíbe a los empleados, fondos o recursos municipales ayudar al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) a hacer cumplir la ley federal de inmigración, a menos que lo exija la ley estatal o federal.

También aprobó una ordenanza que limita el momento en que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley pueden notificar al ICE que un inmigrante ha sido puesto en libertad de una cárcel local y prohíbe a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley cooperar con las solicitudes de retención del ICE.

Se dice que Berkeley, cerca de San Francisco, es la ciudad santuario original. En 1971 aprobó una resolución que protegía a los marineros que querían resistirse a la guerra de Vietnam.

Es difícil establecer una cifra concreta de cuántas ciudades se consideran santuario de inmigrantes ilegales: algunas ciudades tienen una ordenanza o una política en vigor, otras no.

¿Y los Estados?

Aparte de las ciudades, cinco estados -California, Oregón, Connecticut, Rhode Island y Vermont- han promulgado leyes que limitan la ayuda que la policía puede prestar a los agentes federales de inmigración, según The New York Times.

El gobernador de California, Jerry Brown, firmó la ley que entró en vigor este año y que designa a California como "estado santuario". La ley, en parte, prohíbe a la policía preguntar a la gente sobre su situación migratoria o participar en algunas actividades federales de aplicación de la ley de inmigración.

¿Cómo se ven?

El debate sobre las ciudades santuario se intensificó en julio de 2015, cuando Kate Steinle, de 32 años, fue asesinada mientras paseaba por el paseo marítimo de San Francisco con su padre. Steinle fue tiroteada por un hombre con antecedentes penales que había entrado ilegalmente en Estados Unidos en múltiples ocasiones.

El fiscal general Jeff Sessions se dirigió el año pasado a una sala llena de fiscales federales y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y criticó a las ciudades, como Filadelfia, que "dan santuario" a los delincuentes. Les pidió que "reconsideraran el daño que están haciendo a sus residentes".

Y al demandar a California, Sessions dijo a Fox News que es "la ley federal [la que] determina la política de inmigración".

"El estado de California no tiene derecho a bloquear esa actividad", dijo. "Alguien tiene que levantarse y decir 'no, habéis ido demasiado lejos, no podéis hacer esto, esto no es razonable'. Es radical, de verdad".

Sin embargo, no todas las ciudades del Estado Dorado están de acuerdo con las políticas santuario del estado. El ayuntamiento de Los Alamitos votó a favor de no participar en las políticas de santuario, y se dice que otros municipios están estudiando opciones similares.

Pero el Centro de Recursos Legales para Inmigrantes (ILRC) sostiene que las jurisdicciones locales encargadas de hacer cumplir la ley no tienen la "obligación legal de colaborar en la aplicación de la ley civil de inmigración, que es responsabilidad del gobierno federal".

"La decisión local de ofrecer recursos a las autoridades federales encargadas de hacer cumplir la ley de inmigración es completamente voluntaria", afirmó la organización jurídica en un informe de 2016.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.