El Senado aprobó el jueves una ley de gastos de 8.300 millones de dólares para ayudar a combatir el brote de coronavirus en EE.UU., en una medida que se produjo menos de 24 horas después de que la Cámara de Representantes aprobara la legislación y en una rara muestra de bipartidismo en un Congreso profundamente dividido.

El proyecto de ley fue aprobado por el Senado por 96 votos a favor y 1 en contra, con el único voto en contra del senador republicano Rand Paul, y será enviado a la mesa del presidente Trump para que lo firme casi con toda seguridad, ya que cuenta con el visto bueno de los principales republicanos, como el líder de la mayoría en el Senado, Mitch McConnell, y el líder de la minoría en la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy.

Tres senadores - Bernie Sanders, I-Vt., Elizabeth Warren, D-Mass., y Mike Enzi, R-Wyo - estuvieron ausentes en la votación del jueves.

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La senadora Maria Cantwell, demócrata de Washington, cuyo estado se encuentra en el centro de la crisis, elogió el proyecto de ley porque "aumentará el acceso a las pruebas de laboratorio públicas, ayudará a pagar el aislamiento y la cuarentena, ayudará a pagar la desinfección en zonas públicas, rastreará mejor el virus y a quienes puedan entrar en contacto con él, ayudará a los laboratorios que intentan identificar los puntos calientes y limitará la exposición."

El acuerdo bipartidista sobre el proyecto de ley se alcanzó después de que la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, demócrata de California, abandonara una exigencia, a la que se oponían los republicanos y la industria farmacéutica, de garantizar que todas las vacunas y tratamientos farmacológicos desarrollados con investigación respaldada por el gobierno -pero fabricados por empresas farmacéuticas- se ofrecieran a precios "asequibles".

En su lugar, se dedican más de 3.000 millones de dólares a la investigación y el desarrollo de vacunas, medicamentos para el tratamiento y pruebas diagnósticas, incluidos 300 millones de dólares para que el gobierno compre esos medicamentos a los fabricantes a precios "justos y razonables" para distribuirlos a quienes los necesiten, que es la norma aplicada en crisis anteriores como el brote de gripe H1N1 de 2009.

También proporciona más de 2.000 millones de dólares para ayudar a las administraciones federales, estatales y locales a prepararse y responder a la amenaza del coronavirus, incluidos 300 millones de dólares para el fondo de respuesta rápida de los Centros de Control de Enfermedades. Otros 1.300 millones de dólares se utilizarían para ayudar a combatir el virus en el extranjero.

Casi 1.000 millones de dólares en fondos adicionales proporcionan suministros médicos y otras medidas de preparación, como 350 millones de dólares para perseguir agresivamente el virus en "puntos calientes" como el estado de Washington, 500 millones de dólares para comprar medicamentos, mascarillas y otros suministros médicos para los estados, gobiernos locales y hospitales, y 100 millones de dólares para centros de salud comunitarios. El proyecto de ley destina 500 millones de dólares a Medicare para consultas remotas de "telesalud" que permitirían a los enfermos recibir tratamiento sin acudir al médico.

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"En situaciones como ésta, creo que no debe escatimarse ningún gasto para proteger al pueblo estadounidense, y al elaborar este paquete no se ha escatimado ninguno", dijo el presidente del Comité de Asignaciones, Richard Shelby, republicano de Alabama. "Es un plan agresivo, un plan vigoroso que ha recibido una reacción positiva abrumadora".

El acuerdo se produce en un momento en que parece cada vez más probable que el brote en EE.UU. afecte a los trabajadores que tienen instrucciones de quedarse en casa pero no tienen baja por enfermedad remunerada y a los inmigrantes que pueden temer buscar tratamiento por estar en EE.UU. ilegalmente, y existe la posibilidad de una rápida propagación del virus entre las personas sin hogar. También es posible el cierre generalizado de escuelas.

El virus se está extendiendo cada día más, haciendo que los mercados financieros vuelvan a dispararse el jueves, perturbando los viajes y amenazando potencialmente la expansión de una década de la economía estadounidense.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.