Ted Kennedy, león del Senado y defensor de los liberales, muere a los 77 años

El senador Edward Kennedy, legislador de Massachusetts durante muchos años, cuyas tragedias personales, junto con sus triunfos y derrotas profesionales, se desarrollaron ante la opinión pública, murió a última hora del martes en su casa de Hyannis Port, tras luchar contra un tumor cerebral. Tenía 77 años.

Su familia anunció su muerte en una breve declaración hecha pública a primera hora del miércoles. Se espera que sea enterrado junto a sus hermanos en el Cementerio Nacional de Arlington.

"Hemos perdido al centro irremplazable de nuestra familia y a la luz alegre de nuestras vidas, pero la inspiración de su fe, optimismo y perseverancia perdurará siempre en nuestros corazones", decía el comunicado. "Damos las gracias a todos los que le prestaron atención y apoyo durante este último año, y a todos los que estuvieron a su lado durante tantos años en su incansable marcha por el progreso hacia la justicia, la equidad y las oportunidades para todos."

Muchos consideraban al demócrata de Massachusetts como la versión estadounidense de una tragedia griega. Nacido en la realeza política, los triunfos de Kennedy se vieron a menudo eclipsados por los de sus hermanos, John y Bobby Kennedy. Sin embargo, el más joven de los Kennedy forjó su propio legado político como el segundo senador que más tiempo estuvo en el cargo en la historia de Estados Unidos.

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El presidente Obama, de vacaciones en Martha's Vineyard, dijo que Kennedy era una "figura singular de la historia estadounidense" y que él y Michelle Obama están "desconsolados" por la pérdida.

"Sus ideas e ideales están estampados en decenas de leyes y se reflejan en millones de vidas", dijo Obama.

En emotivos comentarios, el vicepresidente Joe Biden calificó a Kennedy de "hombre verdaderamente extraordinario".

El líder demócrata del Senado , Harry Reid, dijo el miércoles que tanto la familia Kennedy como el Senado han "perdido a nuestro patriarca".

Reid prometió que el Congreso, al tiempo que lloraba la pérdida de Kennedy, renovaría el impulso a la causa de la vida de Kennedy, la reforma sanitaria.

"El sueño de Ted Kennedy fue por el que lucharon los padres fundadores y por el que sus hermanos trataron de hacer realidad", dijo Reid en un comunicado. "Puede que ahora calle el poderoso rugido del león liberal, pero su sueño nunca morirá".

El funeral de Kennedy se celebrará en Boston.

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Teddy, el menor del clan Kennedy, formado por nueve hermanos, tuvo gran parte de su camino allanado por sus famosos hermanos mayores y su padre. Eso le creó tanto problemas como oportunidades.

Como miembro de una familia itinerante, Kennedy se movió mucho en su juventud, habiendo vivido brevemente en Londres mientras su padre era embajador de EEUU. Hacía amigos con facilidad. Asistió a Harvard en 1951, jugando en el equipo de fútbol americano de primer año, antes de que le pillaran haciendo trampas al pedir a un amigo que le hiciera el examen de español.

Kennedy fue expulsado e ingresó en el ejército, donde sirvió en París durante la guerra de Corea. y tras casi dos años fue readmitido en Harvard por demostrar buena conducta.

Se licenció en Derecho por la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia y trabajó como ayudante del fiscal en el condado de Suffolk, Massachusetts. Se casó con Virginia Joan Bennett, que le presentó su hermana Jean. Tuvieron tres hijos, el menor de ellos Patrick, que también accedería a cargos públicos.

Cuando John Kennedy fue elegido presidente en 1960, parecía que el clan Kennedy tenía los ingredientes de una dinastía política. En aquel momento, Robert Kennedy era fiscal general y Teddy, como se le conocía cariñosamente, fue elegido senador en 1962.

Pero Kennedy pronto se encontró solo en el escenario político después de que sus hermanos fueran asesinados por asesinos en 1963 y 1968.

Cargando con el peso de una familia en duelo, Kennedy pronunció el panegírico de Bobby en la catedral de San Patricio de Nueva York en 1968, atribuyendo a Robert una cita del dramaturgo irlandés George Bernard Shaw: "Algunos hombres ven las cosas como son y dicen 'por qué'. Yo sueño cosas que nunca fueron y digo 'por qué no'".

Y añadió: "Los que le queríamos y le llevamos hoy a su descanso rezamos para que lo que fue para nosotros y lo que deseó para los demás se cumpla algún día para todo el mundo."

Pero las propias aspiraciones de Kennedy a la Casa Blanca se vieron truncadas en 1969, cuando su coche se precipitó por un puente en Chappaquiddick, en Martha's Vineyard, matando a la ayudante de campaña de Robert Kennedy, Mary Jo Kopechne. Kennedy nadó hasta ponerse a salvo y sólo alertó a las autoridades del accidente horas después.

Cuando sacaron el cuerpo de Kopechne del sedán oscuro, el senador dijo a los investigadores que le entró el pánico.

"Esa tragedia vivirá conmigo el resto de mi vida... todos los días del resto de mi vida", dijo.

Una investigación posterior absolvió a Kennedy de responsabilidad. Fue condenado a dos meses de cárcel por abandonar la escena de un accidente, pero las dudas sobre su carácter le perseguirían y atormentarían sus ambiciones políticas para el cargo más alto de la nación.

A pesar del incidente de Chappaquiddick, Kennedy decidió presentarse a las elecciones presidenciales de 1980, enfrentándose al demócrata Jimmy Carter. Kennedy perdió su candidatura a la Casa Blanca y volvió al Senado, convirtiéndose en el león de la izquierda liberal.

Al igual que su primera esposa, Joan, Kennedy también tuvo problemas con el alcohol, y durante gran parte de la década de 1980 fue visto como un playboy con una botella. Esa imagen culminó con la detención de su sobrino, William Kennedy Smith, que posteriormente fue absuelto de los cargos de violación de una mujer que conoció en un bar mientras salía con su tío. También perjudicó su capacidad para luchar contra la nominación de Clarence Thomas al Tribunal Supremo por las acusaciones de acoso de Anita Hill, ex ayudante de Thomas.

Kennedy atribuyó a su segunda esposa, Victoria Anne Reggie, el mérito de haberle dado la vuelta y haberle reorientado hacia su carrera política y su programa liberal.

Kennedy fue un ferviente partidario de otros demócratas que aspiraban a la presidencia y apoyó a Barack Obama al principio de su campaña, comparando al senador de Illinois con su difunto hermano, John.

A veces, parecía que Kennedy y su abundante energía durarían años. Pero el pasado mayo sufrió un ataque en su casa de Cape Cod y le diagnosticaron un tumor cerebral maligno.

Kennedy se mantuvo activo todo el tiempo que pudo tras su diagnóstico, y pronunció un discurso clave en apoyo de Obama durante la Convención Nacional Demócrata celebrada en Denver en agosto de 2008. También asistió a la investidura presidencial de Obama, de la que tuvo que ser trasladado en camilla.

Aunque estuvo ausente del Senado durante gran parte del primer año del presidente Obama, su nombre estuvo ligado a la legislación sanitaria, escribió un artículo de opinión muy leído en apoyo de la reforma sanitaria y fue un voto crítico en varias leyes.

Kennedy estaba demasiado enfermo para asistir al funeral de su hermana Eunice Kennedy Shriver o para recibir la Medalla Presidencial de la Libertad que le concedió el presidente Obama, ambos en agosto de 2009.

Molly Line, de FOX News, ha contribuido a este informe.