El candidato a Secretario de Estado, Rex Tillerson, y el senador Marco Rubio se enfrentaron durante un par de polémicos intercambios el miércoles, en los que un incrédulo Rubio presionó al futuro diplomático para que tachara al presidente ruso Vladimir Putin de "criminal de guerra" y Tillerson respondió con frialdad a las críticas de Rubio explicando su visión más deliberativa.

Durante el tenso tira y afloja de la audiencia de confirmación ante el Comité de Relaciones Exteriores del Senado, Rubio, republicano de Florida, interrogó a Tillerson sobre la política respecto a Rusia, Cuba, Arabia Saudí y Filipinas. Al final del segundo turno de preguntas de Rubio, Tillerson trató de disipar cualquier inquietud que pudiera tener el agresivo Rubio.

"Parece que existe el malentendido de que veo el mundo a través de una lente diferente, y no es así", dijo Tillerson. "...Pero también tengo los ojos claros y soy realista a la hora de tratar con las culturas".

La declaración de Tillerson siguió a una acalorada sesión inicial durante la cual el director ejecutivo de ExxonMobil se negó a llamar específicamente a Putin "criminal de guerra".

"Me parece desalentadora tu capacidad para citar eso, que creo que está mundialmente aceptado", dijo Rubio.

Ese intercambio reflejó preguntas posteriores de Rubio, que intentó que Tillerson calificara a Arabia Saudí de "violador de los derechos humanos" y denunciara las prácticas del controvertido presidente filipino Rodrigo Duterte.

Tillerson tampoco picó cuando Rubio, antiguo oponente del presidente electo Donald Trump durante las primarias presidenciales republicanas, intentó que Tillerson dijera que Putin asesinó a enemigos políticos.

Aun así, Tillerson adoptó una línea notablemente más dura hacia Putin y Rusia de lo que ha hecho Trump durante el periodo de transición y antes de él.

"Rusia representa hoy un peligro, pero no es impredecible en el avance de sus propios intereses", dijo Tillerson durante su declaración inicial. "...Nuestros aliados de la OTAN tienen razón al alarmarse ante una Rusia resurgente".

Tillerson calificó a Rusia de "adversario inamistoso" durante su testimonio posterior, pero no llegó a decir que fuera un enemigo de Estados Unidos.

Rusia ocupó el centro del escenario durante la primera parte de la comparecencia de Tillerson. Los senadores interrogaron a Tillerson en medio de un torbellino de preguntas sobre la supuesta intromisión del Kremlin en la política estadounidense y los vínculos comerciales del propio Tillerson con Rusia.

"Mi amor a la patria y mi patriotismo van a dictar que no sirva a los intereses de nadie más que a los del pueblo estadounidense", dijo Tillerson.

Tillerson afirmó que Rusia no tenía ningún derecho legal sobre Crimea - "fue una toma de territorio que no era suyo"- y dijo que la administración Obama debería haber proporcionado a Ucrania ayuda para defender sus fronteras.

"La ausencia de una respuesta muy firme y contundente a la toma de Crimea fue juzgada por los dirigentes de Rusia como una respuesta débil", dijo Tillerson.

Aunque Rusia dominó los primeros debates, Tillerson también abordó otros temas.

Apuntó contra la construcción "ilegal" por parte de China de islas artificiales en el Mar de China Meridional y contra el islamismo radical, que, según dijo, supone "un grave riesgo para la estabilidad de las naciones y el bienestar de sus ciudadanos".

Sobre Siria, Tillerson dijo que Estados Unidos tenía actualmente demasiados objetivos contrapuestos y que necesitaba centrarse en derrotar al ISIS antes de que pudiera producirse un debate sobre quién debería dirigir el país. Las dos prioridades de la administración Obama, derrocar al presidente Bashar al-Assad y erradicar el ISIS, a veces estaban reñidas entre sí, dijo Tillerson.

Tillerson calificó al ISIS de amenaza inminente, pero señaló las intrusiones cibernéticas como la "mayor y más compleja amenaza" a la que se enfrenta Estados Unidos.

También afirmó que el gobierno estadounidense había "tropezado" bajo la administración Obama.

"Si no lideramos, corremos el riesgo de sumir al mundo más profundamente en la confusión y el peligro", dijo Tillerson.

Un momento de frivolidad se produjo cuando el senador Tim Kaine preguntó a Tillerson sobre las políticas de cambio climático de ExxonMobile. Tillerson dijo a Kaine que éste tendría que preguntar a los ejecutivos actuales, a lo que Kaine preguntó si Tillerson carecía de "conocimientos para responder a mi pregunta o te niegas a responder a mi pregunta".

"Un poco de ambas cosas", dijo Tillerson entre risas.

Sobre el tema del frecuente uso de Twitter por parte de Trump, Tillerson dijo que no iba a "decirle al jefe cómo comunicarse con el pueblo estadounidense. Esa será su elección".

Tillerson testificó un día después de una polémica sesión en el Senado sobre el candidato a Fiscal General, el senador Jeff Sessions. El público que asistió a la comparecencia de Tillerson ante la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado volvió a estar repleto de manifestantes, entre ellos activistas del Código Rosa ataviados con trajes de la Estatua de la Libertad, un hombre vestido con un traje hecho de dinero y algunos manifestantes disfrazados de T-Rex, un juego de palabras con el nombre de Tillerson.

Una de las primeras manifestantes fue expulsada tras gritar "¡Te rechazo!" a Tillerson.