Funcionarios de la administración Obama declararon el martes que están "seriamente preocupados" por el presunto espionaje cibernético de China y que están planteando la cuestión "al más alto nivel" en Pekín, a raíz de un informe que afirmaba que el Ejército Popular de Liberación de China había robado datos de 115 empresas estadounidenses durante un periodo de siete años.

Los funcionarios estadounidenses no quisieron comentar directamente el informe. Pero afirmaron que Estados Unidos está reforzando sus ciberdefensas al tiempo que hace hincapié en una nueva -aunque controvertida- orden ejecutiva de la Casa Blanca destinada a ayudar a proteger de los ciberataques las redes informáticas de industrias estadounidenses cruciales.

La portavoz del Departamento de Estado, Victoria Nuland, no llegó a decir si Estados Unidos estaba en una guerra cibernética con China.

Pero ella y el secretario de prensa de la Casa Blanca, Jay Carney, dijeron que funcionarios estadounidenses han iniciado un diálogo con los "niveles más altos" del gobierno chino, incluidos "funcionarios del ejército".

"Es un gran reto para nosotros en el ámbito de la seguridad nacional", dijo Carney, y añadió que es sabido que países y empresas extranjeros "mangan" información sensible de Estados Unidos.

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El portavoz del Pentágono, George Little, dijo también que Estados Unidos es "víctima de ciberataques procedentes de diversos lugares del mundo", y que sigue "apuntalando nuestra ciberdefensa, lo que está haciendo este departamento."

Reconoció que "las ciberamenazas sí emanan de China".

Estos comentarios se producen tras las acusaciones hechas el lunes de que un grupo vinculado al gobierno chino ha estado pirateando las cuentas en línea de empresas estadounidenses. La empresa estadounidense Mandiant Corp. afirmó en un informe de 74 páginas que el grupo afiliado al Ejército Popular de Liberación de China había robado datos de 141 empresas, 115 de ellas estadounidenses, durante un periodo de siete años a partir de 2006. Aunque Mandiant no menciona las empresas concretas que fueron pirateadas, el informe afirma que entre ellas había empresas de tecnología de la información, aeroespaciales y energéticas.

La información robada incluye detalles sobre el proceso de propiedad en algunas empresas, planos y listas de contactos, según el informe.

En las últimas semanas, muchas organizaciones de noticias -entre ellas The Wall Street Journal, que es propiedad de la misma empresa que Fox News - han dicho que fueron víctimas de piratas informáticos chinos.

En una rueda de prensa diaria celebrada el martes, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Hong Lei, negó las últimas acusaciones y cuestionó la credibilidad del informe.

"Los ciberataques son anónimos y transnacionales, y es difícil rastrear el origen de los ataques, por lo que no sé hasta qué punto son creíbles las conclusiones del informe", afirmó Lei.

Pero la amenaza de China y otros países ya ha hecho saltar las alarmas en Washington.

Durante su discurso sobre el Estado de la Unión del 12 de febrero, el presidente Obama reconoció la creciente amenaza de los ciberataques para Estados Unidos, sin mencionar a China por su nombre.

"No podemos mirar atrás dentro de unos años y preguntarnos por qué no hicimos nada ante las amenazas reales a nuestra seguridad y nuestra economía", afirmó.

La semana pasada, Obama firmó una orden ejecutiva destinada a ayudar a proteger de los ciberataques las redes informáticas de industrias estadounidenses cruciales. Su orden exige el desarrollo de normas voluntarias para proteger los sistemas informáticos que gestionan sectores críticos de la economía, como el transporte y la banca. También ordena a las agencias de inteligencia y defensa del país que compartan datos clasificados sobre amenazas con esas empresas.

James Lewis, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), dijo que hay una "serie de medidas" que Estados Unidos podría adoptar para hacer frente a la oleada de ciberataques.

"Eso incluye primero esfuerzos diplomáticos", dijo. "Eso podría significar sanciones con otros países como Gran Bretaña, Francia, Alemania, India y Australia, todos los cuales han sido objeto de ciberespionaje por parte de China".

O, según Lewis, Estados Unidos podría empezar a restringir los visados a los investigadores chinos o expulsar a los agregados.

"Existe el mito de que los chinos tienen algún tipo de poder sobre Estados Unidos, pero no es cierto. Es una relación simbiótica", afirmó.

Los legisladores empezaron a responder al informe a última hora del martes.

La senadora Dianne Feinstein, demócrata por California, calificó las últimas acusaciones de "aleccionador informe público sobre los extremos a los que ha llegado el ejército chino para infiltrarse y piratear empresas estadounidenses" que "demuestra la necesidad de aprobar cuanto antes una legislación sobre ciberseguridad".

También pidió un "acuerdo internacional vinculante entre las naciones para prohibir los delitos y ataques cibernéticos con un mecanismo de aplicación viable".

El Congreso lleva años luchando por alcanzar un consenso sobre la legislación en materia de ciberseguridad.

El senador demócrata Jay Rockefeller, demócrata de Virginia Occidental, está patrocinando legislación para luchar contra los ciberdelitos y combatir las amenazas a infraestructuras críticas como las redes eléctricas y el suministro de agua. El año pasado, Rockefeller fue uno de los cuatro copatrocinadores de un proyecto de ley del Senado sobre ciberseguridad que finalmente fue rechazado por el Partido Republicano, los defensores de la privacidad y los grupos empresariales.

Rockefeller, presidente del Comité de Comercio del Senado, empezó a escribir cartas a los directores de las empresas de Fortune 500 pidiéndoles que describieran la preparación de sus empresas para los ciberataques. No se sabe si alguien respondió.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.