Michael McCaul habla de las negociaciones sobre seguridad fronteriza y de la crisis de salud mental de la CBP
El presidente de la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, Michael McCaul, se sentó con Fox News Digital en McAllen, Texas, ciudad situada en la frontera entre Estados Unidos y México, para hablar de la crisis de los migrantes. Encabezó una delegación bipartidista del Congreso a la frontera durante el fin de semana.
John Clair, jefe de policía de una pequeña ciudad de los Apalaches en el suroeste de Virginia, pasa sus días consumido por un problema creciente: la frecuencia con la que sus agentes son requeridos para detener, transportar y esperar en hospitales a personas sumidas en una crisis de salud mental.
Los agentes del Departamento de Policía de Marion de Clair, compuesto por 21 miembros, recorren todo el estado para llevar a los pacientes a los tratamientos ordenados por los tribunales, a veces sólo para descubrir que el hospital al que los envían no tiene camas disponibles. Los pacientes acaban internados en salas de espera o de urgencias, a veces durante días enteros, mientras están bajo la supervisión de los agentes de Clair.
Es un problema para las fuerzas del orden de todo Virginia, un problema que, según los defensores, abogados y dirigentes como Clair, agota los recursos policiales y contribuye a los malos resultados de los pacientes. En los últimos cinco años, este tipo de transportes se ha convertido en la mayor categoría de casos de los que se ocupa el departamento de Marion.
"Estamos contra la pared", dijo Clair, veterano del ejército y antiguo pastor laico que a veces traslada él mismo a los pacientes, y que lo hizo el mes pasado en un viaje de ida y vuelta de casi 15 horas a una ciudad costera al otro lado del estado.
El problema subraya el consenso generalizado de que el sistema de salud mental de Virginia necesita una reforma urgente, debido a lo que la administración del gobernador Glenn Youngkin afirma que es una dependencia excesiva de la hospitalización en un momento de creciente necesidad.
Hace aproximadamente un año, Youngkin, republicano, puso en marcha una ambiciosa iniciativa que pretende transformar el modo en que se presta la atención psiquiátrica creando un sistema que permita a las personas recibir el tratamiento que necesitan sin demora, en su propia comunidad y no necesariamente en los confines de un hospital, aliviando la carga tanto de los pacientes como de las fuerzas del orden.
El jefe de policía de Marion, John Clair, frente a la Sala de Urgencias del Hospital Comunitario del Condado de Smyth, el 5 de febrero de 2024, en Marion, Va. (AP Photo/Earl Neikirk)
Aunque las luchas de Virginia pueden ser especialmente agudas, Youngkin no es el único que se centra en este tema. Mejorar la atención a la salud mental se convirtió en una prioridad en EEUU como nunca antes, cuando la pandemia trajo nuevos niveles de aislamiento, miedo y dolor, además de crisis preexistentes como el aumento de las muertes por sobredosis de drogas y las luchas que agobian a las adolescentes. Los datos de una encuesta de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias de EE.UU. revelaron que, en 2022, cerca de la mitad de los adultos con alguna enfermedad mental no recibían tratamiento.
"Sabemos que hay mucha división partidista en todo el país, pero lo que hemos descubierto es que, tanto en los estados rojos como en los azules, hay mucho apoyo a la salud mental en este momento", dijo Brian Hepburn, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores Estatales de Programas de Salud Mental.
El énfasis de Youngkin en la salud mental se desarrolló durante su campaña de 2021, cuando una persona tras otra -desde médicos a funcionarios locales y policías- le suplicaron que la convirtiera en una prioridad, según John Littel, secretario del gabinete que supervisa la iniciativa de Virginia.
"Estaba muy claro que la gente lo estaba pasando muy mal", dijo Littel.
Desde entonces, Youngkin se ha ganado el apoyo bipartidista a su iniciativa "Ayuda adecuada, ahora mismo" y los elogios de los defensores, aunque a algunos les preocupa el ritmo al que avanzan las cosas. El gobernador -cuya oficina de prensa afirma que la iniciativa está superando hitos clave- no puede presentarse a un segundo mandato consecutivo y deja el cargo dentro de dos años.
Entre los amplios objetivos de la iniciativa se incluyen el refuerzo de los profesionales de la salud mental y la lucha contra las muertes por sobredosis, que en 2022 se cobraron la vida de una media de siete virginianos al día. Youngkin ha firmado docenas de proyectos de ley relacionados y ha conseguido cientos de millones en nuevos fondos, y se han propuesto más.
La parte "fundacional" del plan, tal como la describe Littel, es crear un sistema que proporcione ayuda el mismo día a las personas en crisis, lo que también debería aliviar parte de la carga de los departamentos de policía como el de Clair, encargados de transportar a la mayoría de los pacientes que un tribunal considera un riesgo para sí mismos o para los demás.
La administración de Youngkin espera construir esa continuidad asistencial aumentando el número de equipos móviles de crisis con clínicos que respondan a las emergencias de salud mental y creando más centros de estabilización a corto plazo para los pacientes, a fin de evitar la necesidad de alejarlos horas de sus hogares para que reciban atención.
Un informe reciente del organismo de control legislativo del estado hizo hincapié en esta necesidad.
Virginia tenía más de 20.000 órdenes de detención temporal en el año fiscal 2023, según una reciente presentación a los legisladores. Unas 8.538 de esas personas sufrieron retrasos en la recepción de tratamiento psiquiátrico después de haber sido consideradas un riesgo inminente para sí mismas o para los demás, según el informe.
El informe también planteaba la preocupación por los "abandonos" de las fuerzas de seguridad, en los que los agentes o los ayudantes del sheriff dejan a los pacientes antes de que los acepte un hospital u otro centro. Un testimonio reciente en una audiencia legislativa sugirió que los abandonos ponen a algunos de esos pacientes en peligro de muerte.
En otros lugares de EE.UU., las preocupaciones políticas y los enfoques de los estados para mejorar la atención a la salud mental han variado.
Los estados han utilizado fondos federales de ayuda para la pandemia de coronavirus para reforzar el acceso a la asistencia, y la mayoría de los gobernadores han hablado de salud mental en sus discursos sobre el estado del estado en los últimos años. La salud mental figuraba como prioridad presupuestaria en la mayoría de los estados en un análisis de la Asociación Nacional de Funcionarios Presupuestarios Estatales.
¿Continuará ese énfasis?
"Es un maratón, no un sprint", dijo Katherine McGuire, jefa de defensa de la Asociación Americana de Psicología, "y nuestra esperanza diaria es que los estados, especialmente después de que se rescindiera la emergencia de salud pública, se den cuenta de que tienen que seguir en ello, tienen que perseverar".
Los legisladores de Virginia están estudiando este año proyectos de ley sobre la intersección de las fuerzas del orden y la salud mental.
Clair dijo que esperaba que hablar con franqueza de las experiencias de su departamento les ayudara a ver la urgencia del problema. Pero le preocupa que la Asamblea General a tiempo parcial, que también está lidiando con polémicos acuerdos sobre el juego y los estadios deportivos, pueda aprobar precipitadamente algo que se quede corto.
El paciente que Clair transportó por todo el estado, costando a su departamento miles de dólares, ha tenido unos 15 encuentros de salud mental con su agencia en un año y medio, calcula. Uno de ellos fue un intento de suicidio.
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La paciente dejó una nota de agradecimiento escrita a mano para el jefe después de su largo viaje. Poco después, estaba de nuevo bajo la custodia de su departamento.
Clair dijo que tanto la policía como los pacientes necesitados -cuyas crisis pueden agravarse por el tiempo que pasan detenidos en la parte trasera de un coche de policía- merecen algo mejor.
"Nos estamos preparando para la tragedia una y otra vez", dijo.
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