11 extrañas fuentes de energía alternativa

La mayoría de la gente estaría de acuerdo en que los combustibles fósiles deben desaparecer. Son la causa de la contaminación, las guerras y el cambio climático. Afortunadamente, los científicos llevan años investigando soluciones energéticas alternativas, como la energía eólica y la solar.

Pero la eólica y la solar siguen siendo más caras que el petróleo y el carbón, y puede que no sean la mejor solución para todos los lugares o usos. Por ejemplo, algunos dispositivos médicos que se implantan en el cuerpo humano podrían beneficiarse de baterías superpequeñas que duren décadas.

Así pues, los científicos continúan la búsqueda de energía abundante, barata y eficiente investigando fuentes menos conocidas, que pueden parecer un poco inusuales, incluso ridículas, poco realistas y, en algunos casos, morbosas.

"Creo que para resolver las inminentes necesidades energéticas quizá tengamos que ir un poco más allá", afirmó Bobby Sumpter, científico investigador principal de química teórica computacional del Laboratorio Nacional de Oak Ridge.

Aquí tienes 11 de las fuentes más inusuales que van más allá de la norma. Quién sabe. Puede que un día utilices azúcar para alimentar tu portátil, bacterias para hacer funcionar tu coche o cadáveres para calentar un edificio.

1. Calor corporal

La próxima vez que estés de pie en un metro abarrotado en pleno verano, no sudes. El calor que produce tu cuerpo puede calentar un edificio entero, con oficinas, apartamentos y tiendas. Al menos eso es lo que está ocurriendo en Estocolmo (Suecia) y París (Francia). Jernhuset, empresa estatal de administración de fincas, está elaborando un plan para captar el calor corporal de los viajeros de tren que pasan por la Estación Central de Estocolmo. El calor calentará el agua que corre por las tuberías, que luego se bombeará a través del sistema de ventilación del edificio.

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Paris Habitat, propietaria de un proyecto de viviendas sociales en París, también utilizará el calor corporal para calentar 17 apartamentos de un edificio que está justo encima de una estación de metro cercana al Centro Pompidou. En un tono más morboso y menos sudoroso, un crematorio del Reino Unido está utilizando los gases liberados en el proceso de cremación para calentar un crematorio. La energía de los cuerpos incinerados ya se capta cuando tiene que pasar por los filtros para eliminar el mercurio de los empastes de los difuntos. En lugar de dejar escapar la energía, se utilizan tuberías para bombearla por el edificio.

2. Azúcar

Tradicionalmente, echar azúcar en el depósito de gasolina es una broma que puede estropear el motor de un coche. Pero algún día, podría ser una forma estupenda de repostar un vehículo.

"No debemos descartar ideas, debemos dejar que la gente persiga ideas de cosas inusuales", dijo Diego del Castillo Negrete, científico investigador principal de la División de Energía de Fusión del Laboratorio Nacional de Oak Ridge.

Investigadores y químicos de Virginia Tech están desarrollando una forma de convertir el azúcar en hidrógeno, que puede utilizarse en una pila de combustible, proporcionando una propulsión más barata, limpia, libre de contaminantes e inodora. Los científicos combinan azúcares vegetales, agua y 13 potentes enzimas en un reactor, convirtiendo el brebaje en hidrógeno y trazas de dióxido de carbono.

El hidrógeno podría capturarse y bombearse a través de una pila de combustible para producir energía. Su proceso proporciona tres veces más hidrógeno que los métodos tradicionales, lo que se traduce en un ahorro de costes.

Por desgracia, podrían pasar otros 10 años antes de que los consumidores puedan echar realmente azúcar en sus depósitos de gasolina. Lo que parece más realista a corto plazo es utilizar la misma tecnología para crear baterías duraderas a base de azúcar para ordenadores portátiles, teléfonos móviles y otros aparatos electrónicos.

3. Eólica Solar

Cien mil millones de veces más energía de la que la humanidad necesita actualmente está disponible ahora mismo, en el espacio. Procede del viento solar, una corriente de partículas cargadas y energetizadas que fluyen hacia el exterior desde el sol. Brooks Harrop, físico de la Universidad del Estado de Washington en Pullman, y Dirk Schulze-Makuch, de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Medioambientales del Estado de Washington, creen que pueden capturar estas partículas con un satélite que orbite alrededor del sol a la misma distancia que la Tierra.

Su llamado satélite Dyson-Harrop tendría un largo cable de cobre cargado por baterías a bordo para producir un campo magnético perfecto para atrapar los electrones del viento solar. La energía de los electrones se transmitiría desde el satélite a la Tierra mediante un láser infrarrojo, ya que el espectro infrarrojo no se vería afectado por la atmósfera del planeta.

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Este satélite Dyson-Harrop tiene algunos problemas técnicos que los investigadores están intentando solucionar. No tiene protección contra la basura espacial, y parte de la energía podría perderse al ser transportada a través de la atmósfera terrestre. Además, encontrar la forma de dirigir el rayo láser a través de millones de kilómetros de espacio no es tarea fácil.

Lo que parece más realista es utilizar este satélite para alimentar misiones espaciales cercanas.

4. Heces y orina

La mayoría de la gente piensa que las heces y la orina deben eliminarse inmediatamente. Pero las heces contienen metano, un gas incoloro e inodoro que podría utilizarse del mismo modo que el gas natural.

Al menos dos soluciones -una en Cambridge, Massachusetts, llamada Park Spark y otra en San Francisco gestionada por Norcal Waste- se centran en convertir las cacas de perro en metano.

En ambas soluciones, los paseadores de perros reciben bolsas biodegradables que, una vez llenas, se introducen en un gran recipiente llamado digestor. Dentro, los microorganismos procesan la caca, desprendiendo metano como subproducto. El metano puede utilizarse para alimentar las luces

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En Pensilvania, una granja lechera está buscando energía en el estiércol de las vacas. Seiscientas vacas que producen 18.000 galones de estiércol al día están ayudando a la granja a ahorrar 60.000 $ al año. Los residuos se utilizan para producir electricidad, camas, fertilizantes y combustible para calefacción. Y Hewlett-Packard publicó hace poco un estudio en el que explicaba cómo un granjero lechero podría ganar dinero arrendando terrenos a empresas de servidores de Internet, que podrían alimentar los ordenadores con el metano.

Los residuos humanos son igual de buenos. En Bristol, Australia, un coche VW Escarabajo funciona con metano capturado en una planta de tratamiento de aguas residuales. Los ingenieros de Wessex Water calculan que los residuos de 70 hogares pueden generar gas suficiente para que el coche recorra 16.000 km.

Y no nos olvidemos de la orina. En la Escuela de Ingeniería y Ciencias Físicas de la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo, los científicos están buscando la forma de fabricar las primeras pilas de combustible alimentadas con orina del mundo. Podría ser una forma viable de que los astronautas o el personal militar, por ejemplo, produjeran energía sobre la marcha. La urea es un compuesto químico orgánico accesible, no tóxico y rico en nitrógeno. Así que sí, los humanos llevamos constantemente encima un compuesto químico que puede producir electricidad.

5. Vibraciones

Sal de fiesta, puede ayudar al medio ambiente. El Club Watt de Rotterdam (Holanda) utiliza las vibraciones del suelo de la gente que camina y baila para alimentar su espectáculo de luces. Las vibraciones son captadas por materiales "piezoeléctricos" que producen un cambio eléctrico cuando se les somete a tensión.

El ejército estadounidense también está estudiando la tecnología piezoeléctrica para obtener energía. Colocan el material en las botas de los soldados para cargar radios y otros dispositivos portátiles. Aunque se trata de una energía renovable interesante y con gran potencial, no es barata.

El Club Watt gastó 257.000 $ en esta primera generación de suelo de 270 pies cuadrados, más dinero del que puede recuperar. Pero la pista se reprogramará para mejorar el rendimiento en el futuro. Tus movimientos de baile pueden ser realmente eléctricos.

6. Lodos

Sólo los municipios de California producen 700.000 toneladas métricas de lodos secos al año, que tienen potencial para generar 10 millones de kilovatios-hora de electricidad al día. La Universidad de Nevada, en Reno, está secando lodos para hacerlos quemables en un proceso de gasificación, que los convierte en electricidad.

Un equipo de investigadores de la universidad construyó la máquina de procesamiento como una forma de producir tecnología de bajo coste y energéticamente eficiente. La máquina convierte el lodo viscoso en polvo utilizando temperaturas relativamente bajas en un lecho fluidizado de arena y sales para producir el combustible de biomasa.

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La tecnología de conversión de residuos en energía está diseñada para instalarse in situ, lo que significa que las empresas pueden ahorrar en costes de transporte, tasas de eliminación y electricidad. Aunque la investigación sigue en marcha, las estimaciones indican que un sistema a gran escala puede generar 25.000 kilovatios-hora al día para ayudar a alimentar las instalaciones de recuperación.

7. Medusa

Las medusas que brillan en la oscuridad contienen los ingredientes básicos para un nuevo tipo de pila de combustible. Su brillo lo produce la proteína verde fluorescente, denominada GFP. Un equipo de la Universidad Tecnológica de Chalmers, en Gotemburgo (Suecia), colocó una gota de GFP sobre electrodos de aluminio y la expuso a la luz ultravioleta. La proteína liberó electrones, que recorren un circuito para producir electricidad.

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Las mismas proteínas se han utilizado para fabricar una pila de combustible biológica, que produce electricidad sin una fuente de luz externa. En lugar de una fuente de luz externa, se utilizó una mezcla de sustancias químicas como magnesio y enzimas luciferasa, que se encuentran en las luciérnagas, para producir electricidad a partir del dispositivo.

Estas pilas de combustible pueden utilizarse en pequeños nanodispositivos, como los que podrían implantarse en una persona para diagnosticar o tratar enfermedades.

8. Explosión de lagos

Se conocen tres "lagos explosivos" en el mundo, llamados así porque contienen enormes depósitos de metano y dióxido de carbono atrapados en las profundidades por las diferencias de temperatura y densidad del agua.

Si las temperaturas cambiaran y el lago se revolviera, estos gases saldrían inmediatamente a la superficie como una botella de refresco agitada, matando a los millones de personas y animales que viven cerca. De hecho, un suceso así ocurrió el 15 de agosto de 1984, cuando el lago Nyos de Camerún desató una enorme nube de dióxido de carbono concentrado, asfixiando instantáneamente a cientos de personas y animales.

En Ruanda, el lago Kivu es un lugar muy premonitorio. Pero el gobierno ha construido una central eléctrica que aspira los gases nocivos del lago para alimentar tres grandes generadores, que producen 3,6 megavatios de electricidad. El gobierno espera que en los próximos dos años la central pueda producir energía suficiente para un tercio del país.

9. Bacterias

Miles de millones de bacterias viven en la naturaleza y, como cualquier organismo vivo, tienen una estrategia de supervivencia para cuando el suministro de alimentos es limitado. La bacteria E. coli almacena combustible en forma de ácidos grasos parecidos al poliéster. Ese mismo ácido graso es necesario para la producción de combustible biodiésel. Por eso, los investigadores están intentando modificar genéticamente los microorganismos E. coli para que produzcan en exceso esos ácidos parecidos al poliéster.

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Los científicos eliminaron las enzimas de las bacterias para impulsar la producción de ácido graso, y luego deshidrataron el ácido graso para deshacerse del oxígeno, lo que hizo que se convirtiera en un tipo de combustible diesel. Las mismas bacterias que pueden hacernos enfermar también pueden ayudar a ahorrar dinero a la gente y al medio ambiente, proporcionando combustible para el transporte.

10. Nanotubos de carbono

Los nanotubos de carbono son tubos huecos de átomos de carbono que tienen toda una serie de usos potenciales, desde tejidos similares a armaduras hasta ascensores que podrían elevar cargas entre la Tierra y la Luna. Recientemente, científicos del MIT han encontrado una forma de utilizar nanotubos de carbono para recoger 100 veces más energía solar que una célula fotovoltaica normal.

Los nanotubos podrían funcionar como antenas para captar y canalizar la luz solar hacia los paneles solares. Esto significa que en lugar de tener todo un tejado cubierto de paneles solares, una persona podría necesitar sólo un pequeño espacio.

11. Trenes

Estirar la imaginación cuando se trata de energía podría acercarnos a generar energía como lo hace la naturaleza: libre y eficazmente.

En Londres, el alcalde Boris Johnson anunció el viernes que el exceso de calor de los túneles del metro y de una subestación eléctrica se canalizará hacia los hogares británicos.