Aparecen 18 nuevos exoplanetas del tamaño de la Tierra en los datos antiguos de la caza de planetas Kepler

Diagrama que muestra los tamaños de los planetas recién identificados en comparación con la Tierra y Neptuno. Sólo uno de los 18 planetas se encuentra a una distancia de su estrella que podría permitir la supervivencia de agua líquida en su superficie.

Científicos que analizan datos antiguos del telescopio espacial Kepler han localizado otros 18 exoplanetas relativamente pequeños fotografiados por el famoso observatorio cazador de planetas.

Mientras que la mayoría de los planetas orbitan cerca de sus estrellas progenitoras y tienen temperaturas superficiales abrasadoras de hasta unos 1.830 grados Fahrenheit (1.000 grados Celsius), un mundo orbita alrededor de una pequeña estrella enana roja en una zona denominada "zona habitable". Este término suele definirse como el área alrededor de una estrella donde un planeta rocoso podría albergar agua líquida en su superficie. Sin embargo, la vida nunca está garantizada, y en este mundo sería especialmente difícil porque las enanas rojas emiten rayos X letales que podrían dificultar la vida en planetas cercanos, incluso para los microbios.

Un nuevo algoritmo informático sacó a la luz los planetas ocultos a partir de los datos recogidos por K2, el programa de observación de Kepler que llegó al final de su vida útil. K2 se desarrolló después de que varios de los giroscopios de Kepler (dispositivos que permiten a un telescopio mantener una orientación constante en el espacio) dejaran de funcionar en 2013, tras cuatro años de operaciones en el espacio, superando con creces su vida útil de diseño.

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Los científicos descubrieron cómo estabilizar la puntería del telescopio utilizando la presión constante de las partículas que fluyen desde el sol, saltando de vez en cuando para proteger sus sensores de la luz solar. Kepler encontró sus planetas utilizando el "método del tránsito", que advierte cuando un planeta pasa por delante de su estrella madre y produce una disminución de su brillo.

K2 permitió a Kepler observar 100.000 estrellas más antes de que el telescopio se quedara sin combustible en 2018, incluidas 517 estrellas en torno a las cuales los científicos ya habían detectado planetas. Los investigadores del nuevo estudio decidieron volver a observar esas estrellas con un nuevo algoritmo de procesamiento de datos.

"Los algoritmos de búsqueda estándar intentan identificar las caídas repentinas de brillo", afirma en un comunicado René Heller, autor principal y astrofísico del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar . "En realidad, sin embargo, un disco estelar parece ligeramente más oscuro en el borde que en el centro. Por tanto, cuando un planeta se desplaza delante de una estrella, al principio bloquea menos luz estelar que a la mitad del tránsito. El oscurecimiento máximo de la estrella se produce en el centro del tránsito, justo antes de que la estrella vuelva a ser gradualmente más brillante."

El nuevo algoritmo intentó trazar una "curva de luz" más realista, o patrón de oscurecimiento a medida que el planeta se desplaza por la cara de una estrella lejana. Esto facilitó la búsqueda de planetas pequeños en los datos: Los nuevos planetas encontrados por Heller y sus colegas oscilan entre el 70% del tamaño de la Tierra y el doble del tamaño de nuestro planeta. El equipo de investigación afirma que su nuevo algoritmo también facilita algo la detección de planetas pequeños en medio de las fluctuaciones naturales de brillo de una estrella, como las causadas por las manchas solares, y otras variables de la observación.

Es posible que haya más exoplanetas del tamaño de la Tierra al acecho en los datos. Los planetas que orbitan con más frecuencia alrededor de una estrella tienen más posibilidades de ser detectados, porque pasan más a menudo por delante de la estrella. Pero los planetas que están más lejos podrían haber pasado desapercibidos en los datos, ya que sus cruces son menos frecuentes.

Los investigadores tienen previsto aplicar su algoritmo al resto de los datos de Kepler, y afirman que podrían obtener hasta 100 nuevos mundos del tamaño de la Tierra.

Dos documentos basados en la investigación se han publicado este mes en la revista Astronomía y Astrofísica.

Artículo original en Space.com.