4.500 millones de "Tierras alienígenas" podrían poblar la Vía Láctea

Es probable que en nuestra galaxia, la Vía Láctea, haya miles de millones de planetas extraterrestres similares a la Tierra, y el más cercano podría estar a tiro de piedra en el esquema cósmico de las cosas, según informa un nuevo estudio.

Los astrónomos han calculado que el 6 por ciento de los aproximadamente 75.000 millones de enanas rojas de la galaxia -estrellas más pequeñas y débiles que el propio sol de la Tierra- albergan probablemente planetas habitables del tamaño aproximado de la Tierra. Esto supone al menos 4.500 millones de "Tierras extraterrestres", la más cercana de las cuales podría encontrarse a una docena de años luz de distancia, según los investigadores.

"Pensábamos que tendríamos que buscar a grandes distancias para encontrar un planeta parecido a la Tierra", dijo en un comunicado Courtney Dressing, autora principal del estudio, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA). "Ahora nos damos cuenta de que otra Tierra está probablemente en nuestro propio patio trasero, esperando a ser descubierta".

El ojo avizor de Kepler
Dressing y su equipo analizaron los datos recogidos por el prolífico telescopio espacial Kepler de la NASA, que mira continuamente a más de 150.000 estrellas objetivo. Kepler localiza planetas extraterrestres marcando las diminutas caídas de brillo que se producen cuando los planetas transitan, o cruzan, la cara de sus estrellas desde la perspectiva del instrumento. [Galería: Un mundo de planetas Kepler].

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Kepler ha detectado 2.740 candidatos a exoplaneta desde su lanzamiento en marzo de 2009. Las observaciones de seguimiento sólo han confirmado 105 de estas posibilidades hasta la fecha, pero los científicos de la misión calculan que más del 90 por ciento acabarán siendo reales.

En el nuevo estudio, Dressing y sus colegas volvieron a analizar las enanas rojas del campo de visión de Kepler y descubrieron que casi todas son más pequeñas y frías de lo que se pensaba.

Esta nueva información es muy importante para la búsqueda de planetas extraterrestres similares a la Tierra, ya que aproximadamente el 75% de los cerca de 100.000 millones de estrellas de la galaxia son enanas rojas.

Además, los científicos determinan el tamaño de los exoplanetas en tránsito comparándolos con sus estrellas progenitoras, basándose en la parte de los discos estelares que los planetas borran al transitar. Por tanto, una reducción del tamaño calculado de una estrella también reduce el tamaño de un planeta; en algunos casos, quizá hasta el ámbito de los mundos rocosos con una superficie sólida, potencialmente apta para la vida.

Y el tamaño y la ubicación de la"zona habitable" de una estrella, el rango de distancias que podrían sustentar la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta, están fuertemente ligados al brillo y la temperatura estelares.

Reanálisis de los datos
Los investigadores determinaron que 95 candidatos a exoplanetas Kepler orbitan enanas rojas. Utilizando esta información y sus perfiles estelares (y planetarios) recién calculados, el equipo calculó que alrededor del 60 por ciento de las enanas rojas albergan probablemente mundos menores que Neptuno.

Dressing y sus colegas determinaron entonces que Kepler había detectado tres candidatos a exoplanetas del tamaño aproximado de la Tierra en las zonas habitables de sus enanas rojas progenitoras.

Uno de estos mundos es el Objeto de Interés Kepler (KOI) 1422.02. El tamaño recién calculado de este candidato es un 90 por ciento el de la Tierra, y gira alrededor de su estrella cada 20 días. Si el planeta (y estas características) se confirman, KOI 1422.02 podría ser la primera "Tierra extraterrestre" jamás descubierta.

Los otros dos candidatos son KOI 2626.01, otro posible gemelo de la Tierra que es 1,4 veces mayor que ésta y tiene una órbita de 38 días; y KOI 854.01, un mundo 1,7 veces mayor que la Tierra con una órbita de 56 días.

Los tres candidatos se encuentran a una distancia de entre 300 y 600 años luz de la Tierra y rodean estrellas con temperaturas superficiales de entre 5.700 y 5.900 grados Fahrenheit, según los investigadores. (A modo de comparación, el sol de la Tierra tiene una temperatura superficial de unos 10.000 grados Fahrenheit).

Miles de millones de planetas similares a la Tierra
El equipo determinó además que alrededor del 6 por ciento de las enanas rojas de la Vía Láctea deberían albergar planetas del tamaño aproximado de la Tierra en sus zonas habitables, lo que significa que al menos 4.500 millones de mundos de este tipo podrían estar dispersos por nuestra galaxia.

"Ahora conocemos la tasa de aparición de planetas habitables alrededor de las estrellas más comunes de nuestra galaxia", dijo en un comunicado el coautor David Charbonneau, también del CfA. "Esa tasa implica que será mucho más fácil buscar vida más allá del sistema solar de lo que pensábamos hasta ahora". [9 exoplanetas que podrían albergar vida extraterrestre].

Esa búsqueda puede dar sus frutos justo en el patio trasero de la Tierra, según los investigadores.

"Según nuestro análisis, es probable que el planeta similar a la Tierra más cercano se encuentre a menos de 13 años luz, que es justo la puerta de al lado en términos de distancias astronómicas", declaró Dressing a SPACE.com por correo electrónico.

"Saber que otro planeta similar a la Tierra podría estar tan cerca es increíblemente emocionante y es un buen augurio para la próxima generación de misiones diseñadas para detectar planetas cercanos similares a la Tierra", añadió. "Una vez que encontremos planetas cercanos similares a la Tierra, los astrónomos estarán ansiosos por estudiarlos en detalle con el telescopio espacial James Webb y los telescopios terrestres extremadamente grandes propuestos, como el Telescopio Gigante de Magallanes".

Las enanas rojas también son más longevas que las estrellas como el Sol, lo que sugiere que algunos planetas de las zonas habitables de las enanas rojas podrían albergar vida desde hace mucho más tiempo que la de la Tierra, que arraigó por primera vez hace unos 3.800 millones de años.

"Podríamos encontrar una Tierra de 10.000 millones de años", dijo Charbonneau.

La enana roja más cercana es Próxima Centauri, que forma parte del sistema de tres estrellas Alfa Centauri, a sólo 4,3 años luz de la Tierra. A finales del año pasado, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de un planeta del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de Alfa Centauri B, pero es demasiado caliente para albergar vida tal como la conocemos.

Los científicos también han detectado cinco candidatos a planetas que giran alrededor de la estrella Tau Ceti, situada a 11,9 años luz. Dos de estos posibles planetas podrían residir en la zona habitable, pero son al menos 4,3 y 6,6 veces más masivos que la Tierra, afirman los científicos.

El nuevo estudio se publicará en The Astrophysical Journal.