4.700 asteroides potencialmente peligrosos acechan cerca de la Tierra, según la NASA
{{#rendered}} {{/rendered}}Un nuevo estudio de la NASA ha determinado el número de asteroides que podrían suponer una amenaza de colisión con la Tierra, en lo que, según los científicos, es la mejor estimación hasta la fecha de las rocas espaciales potencialmente peligrosas.
El estudio descubrió que probablemente hay 4.700 asteroides potencialmente peligrosos, más o menos 1.500 rocas espaciales, de más de 330 pies (100 metros) de ancho y en órbitas que ocasionalmente los acercan lo suficiente a la Tierra como para plantear un problema, dijeron los investigadores. Hasta la fecha, sólo se ha encontrado un 30% de esos objetos, añadieron.
Los asteroides potencialmente peligrosos, o PHA en la jerga de la NASA, son rocas espaciales en órbitas que se acercan a menos de 8 millones de kilómetros (5 millones de millas) de la Tierra y son lo suficientemente grandes como para causar daños a escala regional o global si alguna vez chocaran contra nuestro planeta.
{{#rendered}} {{/rendered}}El nuevo estudio se basó en observaciones del Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA, un telescopio espacial de infrarrojos. Aunque los datos del telescopio arrojaron una estimación de la población de asteroides cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos similar a las proyecciones anteriores, también reveló algunos resultados nuevos y sorprendentes.
Según el censo, aproximadamente el doble de asteroides se encuentran en las denominadas "órbitas de menor inclinación" -que están más alineadas con la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol que otros objetos- de lo que se pensaba anteriormente, según los investigadores. [Vídeo: Censo de asteroides del telescopio WISE].
"Una posible explicación es que muchos de los PHA pueden haberse originado en una colisión entre dos asteroides del cinturón principal situado entre Marte y Júpiter", explicaron los responsables de la NASA en un comunicado. "Un cuerpo mayor con una órbita de baja inclinación puede haberse roto en el cinturón principal, provocando que algunos de los fragmentos derivaran hacia órbitas más cercanas a la Tierra y acabaran convirtiéndose en PHAs".
{{#rendered}} {{/rendered}}Estas rocas espaciales de baja inclinación también parecen ser más pequeñas y brillantes que otros asteroides cercanos a la Tierra y tienen más probabilidades de encontrarse con la Tierra, según los investigadores.
"A nuestro equipo le sorprendió descubrir la sobreabundancia de PHA de baja inclinación", declaró en un comunicado Amy Mainzer, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California). Mainzer es la investigadora principal de la misión de búsqueda de asteroides de WISE, denominada NEOWISE.
"Como tenderán a realizar aproximaciones más cercanas a la Tierra, estos objetivos pueden proporcionar las mejores oportunidades para la próxima generación de exploración humana y robótica".
{{#rendered}} {{/rendered}}Los científicos realizaron la nueva estimación de asteroides cercanos a la Tierra basándose en las observaciones de 107 asteroides realizadas por WISE, que se lanzó en 2009 y cartografió todo el cielo dos veces antes de finalizar su misión principal en 2011. Antes de apagarse, el observatorio realizó una búsqueda concertada de asteroides cercanos a la Tierra como parte de una misión ampliada denominada NEOWISE.
El telescopio WISE, con un coste de 320 millones de dólares, tomó imágenes de unos 600 asteroides cercanos a la Tierra, de los cuales unos 135 eran descubrimientos completamente nuevos. El telescopio también observó millones de otros objetos, incluidas galaxias lejanas y viveros estelares.
"El proyecto NEOWISE de la NASA, que no estaba previsto originalmente como parte de WISE, ha resultado ser una gran ventaja", dijo Mainzer. "Todo lo que podemos aprender sobre estos objetos nos ayuda a comprender sus orígenes y su destino".
{{#rendered}} {{/rendered}}Durante su caza de asteroides, el telescopio WISE buscó rocas espaciales en un radio de unos 195 millones de km (120 millones de millas) del sol. En comparación, la Tierra está a unos 150 millones de km del Sol.
Los datos de NEOWISE, combinados con los de otras observaciones de asteroides, ayudaron a la NASA a anunciar en 2010 que se había identificado alrededor del 90 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra de mayor tamaño que se acercan a nuestro planeta.
Los resultados de la nueva encuesta se detallarán en un próximo número de la revista Astrophysical Journal.