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Próxima parada: Asteroides En primer lugar, aclaremos los términos. Un gran cuerpo rocoso en órbita alrededor del sol se denomina asteroide, mientras que las partículas mucho más pequeñas se denominan meteoroides, según el Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. Un meteoroide que entra en la atmósfera terrestre y se vaporiza se convierte en un meteoro (es decir, una estrella fugaz); uno que aterriza se denomina meteorito. Los restos cometarios son la fuente de la mayoría de las pequeñas partículas meteoroides. Asteroide: Cuerpo rocoso relativamente pequeño e inactivo que orbita alrededor del Sol. Cometa: Objeto relativamente pequeño, a veces activo, cuyos hielos pueden vaporizarse a la luz solar formando una atmósfera (coma) de polvo y gas y, a veces, una cola de polvo y/o gas. Meteoroide: Pequeña partícula procedente de un cometa o asteroide que orbita alrededor del Sol.![Dawn observa el protoplaneta Vesta durante su aproximación en junio de 2011]()
Contienen secretos de los orígenes del Sistema Solar "Los materiales de los asteroides representan los componentes básicos de los planetas", afirma Carol Raymond, investigadora principal adjunta de la misión Dawn de la NASA, que despegó en 2007 y visitará el asteroide Vesta en 2011 y el planeta enano Ceres en 2015. Debido a la posición del cinturón de asteroides que se encuentra entre los planetas rocosos interiores y los gigantes gaseosos del sistema solar exterior, los materiales que allí se encuentran pueden contener pistas sobre por qué los planetas son tan diversos en la actualidad. Por ejemplo, aunque Ceres y Vesta se formaron más o menos al mismo tiempo -dentro de los primeros 10 millones de años de existencia del sistema solar-, ahora tienen composiciones muy diferentes. Vesta, en algún momento, se fundió por completo y luego se resolidificó, por lo que ahora es lisa. Mientras tanto, Ceres no muestra signos de haber pasado por esta fusión. Es posible, dijo Raymond, que Vesta experimentara más colisiones, o que tuviera una gran cantidad de una forma radiactiva de aluminio que habría desprendido calor al sufrir una desintegración radiactiva. Estudiando cada asteroide, los científicos podrán resolver este misterio. Avistamiento de un asteroide más cercano a la Luna![Asteroides como 2 Pallas y 10 Hygiea]()
Pueden arrojar luz sobre los comienzos de la vida Los científicos no comprenden del todo cómo surgieron las primeras formas de vida en la Tierra a partir de materia orgánica no viva, y los asteroides pueden ayudarnos a saber más sobre este rompecabezas. Asteroides como 2 Pallas y 10 Hygiea, que se cree que tuvieron agua en el pasado, parecen tener compuestos orgánicos (a base de carbono) en ellos, dijo Raymond. En la actualidad, estos asteroides tienen una composición química más primitiva que la de la Tierra: se parecen más a las condiciones que existían en los años más jóvenes del sistema solar. Estudiándolos, podríamos aprender cómo surgió la vida en nuestro propio planeta. "Hay condiciones que pueden haber sido propicias para la vida en el pasado", dijo Raymond. Además, los científicos creen que los asteroides que aterrizaron en la Tierra hace mucho tiempo pueden haber depositado algunos de los componentes básicos que ayudaron a iniciar la vida aquí. Más pequeños misterios de la vida![mini asteroide vesta 110107]()
Podríamos extraer el metal de los asteroides "Existe un gran interés por ir a los asteroides del cinturón cercano a la Tierra", afirma Raymond. "Podrían ser fuentes de metales valiosos". Para investigar la viabilidad de tales operaciones, necesitamos saber más sobre la composición de los asteroides y los aspectos técnicos de viajar hasta ellos. Además de la oportunidad para la minería, estos asteroides también son interesantes desde el punto de vista científico, porque estudiarlos complementa nuestros estudios de los planetas principales, dijo Raymond. Analizar las diferencias entre los planetas y los asteroides más pequeños es como tomar rebanadas del sistema solar en distintos momentos de su formación. Fotos: Asteroides en el espacio profundo![asteroides aphophis 2004 02]()
Pueden amenazar la vida en la Tierra Como algunos asteroides orbitan alrededor del sol siguiendo trayectorias en forma de óvalos alargados, cruzan la órbita de la Tierra de vez en cuando. Y a veces, se acercan mucho a la propia Tierra. Por ejemplo, en enero, el asteroide 2010 AL30 pasó a unas 80.000 millas (130.000 km) de la Tierra. Pero 2010 AL30 sólo tenía 11 metros (36 pies) de ancho. Más preocupante es la predicción de que el asteroide Apofis se acercará mucho a la Tierra el 13 de abril de 2036. Aunque la NASA predice que no pasará a menos de 18.300 millas sobre la superficie de la Tierra, Apofis es más grande que dos campos de fútbol. Aunque no es lo bastante grande como para provocar una devastación global al estilo de Hollywood, podría causar importantes daños regionales, si llegara a chocar contra la Tierra. Últimas fotos de la Luna tomadas por el Orbitador Lunar de la NASA![misión asteroide a plymouth rock 1]()
Los astronautas podrían ir a visitar asteroides En abril de 2010, el presidente Barack Obama anunció el próximo objetivo de los estadounidenses en el espacio: visitar un asteroide para 2025. En una mesa redonda celebrada entonces, el astrofísico John Grunsfeld, antiguo astronauta de la NASA que voló en cinco misiones del transbordador, sugirió que uno de los objetivos podría ser enviar a seres humanos a mover un asteroide a propósito, para empujar la roca espacial y cambiar su trayectoria. Tal hazaña, dijo, demostraría que la humanidad podría desviar una roca espacial si ésta amenazara con estrellarse contra el planeta. "Dirigiéndonos a un objeto cercano a la Tierra, un asteroide, y quizás incluso modificando ligeramente su trayectoria, demostraríamos un hito en la historia de la humanidad", dijo Grunsfeld. "La primera vez que los humanos demostramos que podemos tomar mejores decisiones que las que tomaron los dinosaurios hace 65 millones de años". Fotos: Asteroides en el espacio profundo5 razones para preocuparse por los asteroides
Las misiones a cuerpos celestes como Marte o la Luna pueden parecer más emocionantes que una misión a un simple asteroide, pero los científicos afirman que tenemos mucho que aprender de estas rocas de forma irregular que ruedan por nuestro sistema solar.
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