6 minutos de terror: A qué se enfrenta el Mars Lander InSight de la NASA para llegar al Planeta Rojo

La NASA ha disfrutado últimamente de una buena racha de éxitos en el aterrizaje en Marte, pero eso no significa que la agencia se esté poniendo chula antes del aterrizaje el mes que viene de su misión InSight, valorada en 850 millones de dólares.

Los robots gemelos Spirit y Opportunity de la NASA lograron aterrizar en enero de 2004, al igual que el Phoenix en mayo de 2008 y el Curiosity, del tamaño de un coche, en agosto de 2012. En cualquier caso, los miembros del equipo de InSight estarán sin duda en vilo cuando la nave entre en la atmósfera marciana alrededor de las 15.00 EDT (19.00 GMT) del 26 de noviembre.

"Aunque ya lo hemos hecho antes, aterrizar en Marte es difícil, y esta misión no es diferente", dijo Rob Manning, ingeniero jefe del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un vídeo recién publicado. "Se necesitan miles de pasos para ir desde lo alto de la atmósfera hasta la superficie, y cada uno de ellos tiene que funcionar a la perfección para que la misión tenga éxito".[El módulo de exploración de Marte InSight de la NASA: 10 datos sorprendentes].

Manning guió a los espectadores por algunos de los pasos más importantes, empezando por la separación de la cápsula de InSight de la "etapa de crucero" que ha guiado al módulo de aterrizaje por el espacio profundo desde su despegue el 5 de mayo.

Esta separación se producirá 7 minutos antes de que InSight toque laatmósfera marciana , si todo va según lo previsto. A continuación, InSight deberá realinearse con precisión, de modo que entre en la atmósfera con un ángulo de 12 grados.

"Más inclinado, el vehículo chocará con la parte más gruesa de la atmósfera, y se fundirá y arderá", dijo Manning. "Más superficial, el vehículo rebotará en la atmósfera de Marte".

A medida que la cápsula InSight surque el aire, su escudo térmico experimentará temperaturas muy superiores a los 1.800 grados Fahrenheit (1.000 grados Celsius), lo suficientemente calientes como para fundir el acero, dijo Manning. Después de 2 minutos de ese viaje por el aire marciano, la velocidad de InSight bajará de 20.900 km/h (13.000 mph) a unos 1.600 km/h (1.000 mph), añadió.

Será entonces el momento de que InSight despliegue su gran paracaídas supersónico. Este hito debería producirse a una altitud de unos 16 kilómetros (10 millas) sobre la superficie marciana. Poco después, seis dispositivos pirotécnicos se dispararán simultáneamente, eyectando el escudo térmico de InSight.

Diez segundos después, otras tres miniexplosiones desplegarán las patas de aterrizaje de InSight. Aproximadamente un minuto después, el módulo de aterrizaje comenzará a emitir impulsos de radar para medir su altitud y velocidad.

Cuando InSight se encuentre a sólo 1,6 km (1 milla) por encima de la superficie marciana, el módulo de aterrizaje se desprenderá de su caparazón de paracaídas y encenderá sus motores de descenso, explicó Manning. Una vez hecho esto, InSight tendrá que girar muy rápidamente para evitar ser golpeado por el paracaídas y el caparazón.

Y luego viene el aterrizaje propiamente dicho, en una llanura amplia y plana situada justo al norte del ecuador marciano conocida como Elysium Plantitia.

"Lo último que tiene que ocurrir es que, en el momento del contacto, los motores se apaguen inmediatamente", dijo Manning. "Si no lo hacen, el vehículo volcará".

Como indica este resumen, todo esto ocurrirá en rápida sucesión: El viaje completo de InSight por el aire marciano, desde la entrada en la atmósfera hasta el aterrizaje, durará sólo 6 minutos, según han declarado los responsables de la NASA. (Los miembros del equipo del Curiosity bautizaron la secuencia de entrada, descenso y aterrizaje de ese rover como"7 minutos de terror", pero InSight descenderá un poco más rápido. Y, a diferencia del más pesado Curiosity, InSight no necesitará una grúa de cielo).

Entonces será el momento de que el módulo de aterrizaje se ponga a trabajar. InSight (cuyo nombre es la abreviatura de "Exploración Interior mediante Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor") lleva dos instrumentos científicos principales, una sonda térmica de madriguera y un conjunto de sismómetros superprecisos.

Las mediciones realizadas por este equipo a lo largo de unos dos años terrestres ayudarán a los miembros del equipo de la misión a comprender mejor la composición y estructura internas de Marte, así como el modo en que se forman y evolucionan los planetas rocosos. InSight también utilizará su equipo de comunicaciones para realizar un experimento radiocientífico, que debería revelar detalles clave sobre el núcleo de Marte, según han declarado los responsables de la NASA.

InSight se lanzó con dos naves gemelas del tamaño de un maletín, que juntas forman una misión de demostración del JPL conocida como Mars Cube One (MarCO). El principal objetivo de MarCO es demostrar que los diminutos cubesats pueden explorar el espacio interplanetario.

Las dos naves espaciales, conocidas como MarCO-A y MarCO-B, también intentarán transmitir a casa datos de InSight durante el intento de aterrizaje de esta última el 26 de noviembre. Pero no se trata de una tarea vital; otras naves de la NASA, como la Mars Reconnaissance Orbiter, también realizarán este trabajo.

MarCO-A y MarCO-B no intentarán anotaciones propias. Pasarán zumbando junto a Marte el 26 de noviembre, y su misión llegará a su fin poco después.

El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre, " Out There ," será publicado el 13 de noviembre por Grand Central Publishing. Síguelo en Twitter @michaeldwall . Síguenos en @Spacedotcom o en Facebook . Publicado originalmente en Space.com .