¡Un sexto éxito! SpaceX vuelve a hacer aterrizar un cohete en un barco en el mar

SpaceX lo ha vuelto a hacer.

La empresa privada de vuelos espaciales hizo aterrizar su cohete Falcon 9 por sexta vez en los últimos ocho meses la madrugada del domingo, logrando la hazaña durante el exitoso lanzamiento del satélite comercial de comunicaciones JCSAT-16.

El Falcon 9 de dos etapas despegó de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida, a la 1:26 a.m. EDT del domingo, transportando el JCSAT-16 hacia una lejana órbita de transferencia geosíncrona (GTO). [Fotos: SpaceX lanza el satélite JCSAT-16 y aterriza el cohete en el mar].

Menos de 9 minutos después, la primera etapa del cohete regresó para un aterrizaje milimétrico en la cubierta de una nave robótica llamada Of Course I Still Love You, que estaba estacionada en el océano Atlántico a unos cientos de millas de la costa de Florida.

Un touchdown de manual no estaba nada garantizado.

"Dado el destino GTO de esta misión, la primera etapa estará sometida a velocidades extremas y al calentamiento de la reentrada, lo que dificultará un aterrizaje satisfactorio", escribieron los representantes de SpaceX en un kit de prensa previo al lanzamiento del JCSAT-16.

SpaceX hizo aterrizar por primera vez un Falcon 9 en diciembre, durante el lanzamiento de 11 satélites para la empresa Orbcomm. La empresa consiguió cuatro éxitos más, junto con tres fracasos, hasta julio; el aterrizaje del domingo supuso el éxito número seis.

Estos intentos forman parte del esfuerzo de SpaceX por desarrollar cohetes total y rápidamente reutilizables. Esta tecnología podría llegar a reducir el coste de los vuelos espaciales en un factor de 100, ayudando a impulsar la expansión de la humanidad en el sistema solar, según el fundador y director ejecutivo de la empresa, Elon Musk. (Musk ha dicho en repetidas ocasiones que creó SpaceX en 2002 principalmente para ayudar a la humanidad a colonizar Marte).

Cuatro de los aterrizajes del Falcon 9 se han producido en la "nave teledirigida", mientras que los otros dos se produjeron en tierra firme, en Cabo Cañaveral. El destino del aterrizaje depende del perfil de la misión: Los cohetes que lanzan cargas útiles hacia destinos lejanos, como GTO, no pueden transportar suficiente combustible para llegar hasta el lugar de lanzamiento, por lo que la nave es la única opción, han dicho los representantes de SpaceX.

SpaceX aún no ha vuelto a hacer volar ninguna de las primeras etapas del Falcon 9 aterrizadas, pero ese hito podría producirse este mismo otoño, según ha declarado Musk.

Los aterrizajes de cohetes de SpaceX, aunque espectaculares, han sido todos objetivos secundarios; el objetivo principal de cada misión ha sido siempre poner la carga útil en órbita. Eso no fue diferente el domingo por la mañana, ya que SpaceX se ocupó principalmente de enviar el JCSAT-16.

La nave fue construida por Space Systems Loral y será utilizada como reserva en órbita por Sky Perfect JSAT Corp., un proveedor de comunicaciones por satélite con sede en Tokio.

SpaceX lanzó el satélite JCSAT-14 el pasado mes de mayo, un despegue que también incluyó un aterrizaje exitoso en el mar.