Tras recuperarte de COVID-19, ¿eres inmune?

Esta imagen de microscopio electrónico sin fecha facilitada por los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. en febrero de 2020 muestra el coronavirus que causa el COVID-19. La muestra se aisló de un paciente en EE.UU. (NIAID-RML via AP)

A medida que el coronavirus se propaga por todo el mundo, ha surgido una pregunta crucial: ¿Después de recuperarse de una infección, las personas son inmunes?

Esta pregunta es importante para saber quién puede volver al trabajo con seguridad, así como para comprender cuánto tiempo es probable que duren los peores efectos de la pandemia. Como el virus es tan nuevo, la respuesta no se conoce del todo. Pero hasta ahora, dicen los científicos, parece que el SARS-CoV-2 probablemente induce inmunidad como otros coronavirus. Eso significa que el cuerpo humano probablemente conservará un recuerdo del virus durante al menos unos años y debería estar protegido frente a la reinfección, al menos a corto plazo.

"No tenemos ninguna razón para suponer que la respuesta inmunitaria sería significativamente diferente" de lo que se observa con otros coronavirus, afirmó Nicolas Vabret, profesor adjunto de medicina de la Facultad de Medicina Icahn del Monte Sinaí, especializado en virología e inmunología.

Sin embargo, las investigaciones sobre el SRAS-CoV-2 realizadas hasta ahora han sugerido que la respuesta inmunitaria al virus también contribuye a los efectos devastadores de la enfermedad en algunas personas.

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La respuesta inmunitaria al coronavirus

Cuando un virus ataca a su primera célula en el cuerpo, esa célula tiene dos tareas que realizar antes de morir, afirma Benjamin tenOever, profesor de biología de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí. La célula infectada tiene que pedir refuerzos, enviando una cascada de señales químicas que activarán un ejército de células inmunitarias para que vengan a luchar contra el virus invasor. Y tiene que advertir a las demás células que la rodean para que se refuercen, lo que hace liberando unas proteínas llamadas interferones. Cuando los interferones aterrizan en las células vecinas, hacen que éstas entren en modo defensivo. Las células ralentizan su metabolismo, detienen el transporte de proteínas y otras moléculas por su interior y ralentizan la transcripción, el proceso por el que las instrucciones genéticas se convierten en proteínas y otras moléculas. (La transcripción es el proceso que secuestran los virus para fabricar más de sí mismos).

En un estudio aceptado en la revista Cell, tenOever y sus colegas descubrieron que el SARS-CoV-2 parece bloquear esta señal de interferón, lo que significa que interfiere en el segundo trabajo de la célula. De modo que la primera tarea -la llamada de refuerzo del sistema inmunitario- funciona bien, pero las células de los pulmones no entran en modo defensivo, por lo que siguen siendo vulnerables a la infección vírica.

"Sigue replicándose en tus pulmones, y replicándose en tus pulmones, y mientras tanto sigues pidiendo más refuerzos", dijo tenOever a Live Science.

n muchas personas, incluso esta respuesta inmunitaria paralizada es suficiente para rechazar el virus. Pero por razones que aún no se comprenden del todo, algunas personas entran en un círculo vicioso. A medida que el virus sigue replicándose, el ejército inmunitario que llega para combatirlo empieza a hacer su trabajo: atacar a las células infectadas, digerir los desechos y sustancias químicas que arrojan las células moribundas, incluso matar a las células cercanas en un intento de frenar el daño. Por desgracia, si el virus sigue penetrando en las células pulmonares, este ejército puede hacer más daño que bien. El tejido pulmonar se inflama sin remedio, los vasos sanguíneos empiezan a filtrar líquidos al pulmón y el paciente empieza a ahogarse en tierra firme. Ésta parece ser la razón de que algunas personas enfermen gravemente un par de semanas después de sus infecciones iniciales, dijo tenOever.

"En ese momento, no se trata de lo que haya hecho el virus", dijo. "En ese momento, se trata de controlar la inflamación grave".

Este ciclo es una muy mala noticia. Pero hay un rayo de esperanza en los hallazgos. Dado que el sistema que llama al ejército de células inmunitarias funciona bien, parece probable que los supervivientes del COVID-19 conserven la inmunidad contra el virus. Y, de hecho, los estudios han encontrado altos niveles de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en pacientes recientemente recuperados. Los anticuerpos son proteínas fabricadas por células del sistema inmunitario llamadas células B. Permanecen en la sangre después de la infección y pueden unirse al virus, neutralizándolo directamente o marcándolo para su destrucción por otras células inmunitarias.

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Por ejemplo, un estudio dirigido por el investigador Chen Dong, del Instituto de Inmunología y la Facultad de Medicina de la Universidad Tsinghua de Pekín, analizó la sangre de 14 pacientes de COVID-19 que habían experimentado síntomas relativamente leves de COVID-19 14 días después del alta hospitalaria. Descubrieron que 13 de ellos mostraban niveles elevados de anticuerpos contra el SARS-CoV-2, lo que indicaba una protección inmunitaria contra la reinfección inmediata. Los hallazgos han sido aceptados para su publicación en la revista Immunity.

Estas conclusiones coinciden con los resultados de otros estudios de pacientes recuperados, y son la razón principal por la que los científicos no están preocupados por los informes ocasionales de personas que se recuperan de COVID-19, dan negativo en la prueba de PCR con hisopo nasal que detecta el genoma vírico, y luego vuelven a dar positivo al cabo de unas semanas. Estas personas no están reinfectadas, dice TenOever. Sus niveles de anticuerpos son altos y su sistema inmunitario está armado contra nuevos ataques. En lugar de eso, las pruebas PCR simplemente están detectando restos genéticos víricos inertes que han quedado de la infección anterior.

¿Cuánto dura la inmunidad COVID-19?

El coronavirus SARS-CoV-2 sólo lleva circulando en huéspedes humanos cinco o seis meses, lo que significa que no hay forma de saber si la inmunidad a la enfermedad dura más que eso. Cuánto dura la inmunidad es una gran incógnita, dijo Dong de Tsinghua a Live Science por correo electrónico.

"Según nuestros hallazgos, sólo podemos confirmar que los pacientes COVID-19 pueden mantener la inmunidad adaptativa al SARS-CoV-2 durante 2 semanas después del alta", escribió.

Las pruebas de otros coronavirus sugieren que la inmunidad probablemente dure más que eso, dijo Vabret. Junto con sus colegas del Monte Sinaí Robert Samstein y Miriam Merad, Vibrat dirigió a más de dos docenas de estudiantes de doctorado e investigadores postdoctorales en un esfuerzo por revisar la avalancha de investigaciones inmunológicas que se publican sobre el coronavirus en revistas y en servidores de preimpresión que alojan artículos científicos antes de la revisión por pares. Los estudios sobre las proteínas y la genética del SARS-CoV-2 sugieren que parece probable que el virus induzca una respuesta inmunitaria a largo plazo similar a la de otros coronavirus, como el SARS 1 de 2002, o el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), que surgió en 2012.

Las investigaciones sobre el SRAS 1 y el MERS sugieren que persiste cierto nivel de inmunidad de anticuerpos durante al menos dos o tres años, que empieza siendo alta y disminuye gradualmente con el paso del tiempo, declaró Samstein a Live Science.

El sistema inmunitario también produce un tipo de células inmunitarias denominadas células T específicas del virus en respuesta a la infección por coronavirus. Se sabe menos sobre las células T en comparación con los anticuerpos, dijeron Vabret y Samstein, porque es más difícil encontrarlas en la sangre y estudiarlas. Pero otros coronavirus parecen desencadenar su producción, y estas células T parecen durar años en esos casos. En un estudio sobre el SARS 1 publicado en la revista Vaccine, los investigadores descubrieron que estas células T de memoria duran hasta 11 años después de la infección.

En última instancia, los investigadores aún no saben con certeza qué nivel de memoria inmunitaria a largo plazo es suficiente para proteger frente a una futura infección por coronavirus, ni cuánto tarda el sistema inmunitario en descender por debajo de ese nivel. Ni siquiera está claro si alguien con inmunidad podría contagiar el coronavirus a otras personas mientras lucha contra una segunda infección, dijeron Vabret y Samstein. Si la respuesta inmunitaria fuera lo bastante fuerte como para aplastar el virus rápidamente, la persona probablemente no lo transmitiría más, dijeron. Sin embargo, una respuesta más débil que permitiera cierta replicación vírica podría no impedir la transmisión, sobre todo porque se sabe que las personas asintomáticas transmiten el coronavirus.

"Estamos tomando lecciones de los virus más antiguos, pero no sabemos con certeza hasta qué punto son similares", dijo Samstein.

Sin embargo, esta incertidumbre no reduce las esperanzas de una vacuna. Una ventaja de las vacunas es que los investigadores pueden imitar las proteínas víricas que desencadenan la respuesta inmunitaria más eficaz. Así, la vacunación puede inducir a menudo una inmunidad más duradera que la que se obtiene al enfermar.

"Puedes aspirar a inducir una protección mejor que la que obtendrías de una infección", afirma Vabret.

Publicado originalmente en Live Science.