El glaciar Excelsior de Alaska está siendo sustituido por un lago 5 veces mayor que Central Park

Hace setenta años, el Glaciar Excelsior de Alaska extendía sus fríos dedos desde una vasta llanura en el extremo sur del estado hasta casi el Océano Pacífico Norte. Ahora, el glaciar está separado del mar por un lago de agua de deshielo más de cinco veces el tamaño del Central Park de Nueva York.

En una reciente entrada de blog en el sitio web de la Unión Geofísica Americana (AGU), el glaciólogo Mauri Pelto, del Nichols College de Massachusetts, muestra cómo ese lago relativamente nuevo -ahora llamado Gran Lago Johnstone- ha duplicado con creces su tamaño en los últimos 24 años, a medida que el aumento de las temperaturas globales obliga al glaciar Excelsior a retroceder precipitadamente. [Los lugares más fríos de la Tierra]

El Gran Lago Johnstone empezó a formarse en la década de 1940, escribió Pelto, cuando el glaciar empezó a retirarse de la pequeña franja de bosque que lo separa del océano Pacífico Norte. Una serie de tres imágenes tomadas por los satélites Landsat de la NASA y del Servicio Geológico de EE.UU. en los últimos 24 años muestran claramente cómo la desaparición del Excelsior se ha acelerado considerablemente desde entonces. El glaciar Excelsior se ha retirado del mar casi 4,7 km desde 1994, perdiendo unos 200 metros de terreno cada año, escribió Pelto. Esto supone aproximadamente el doble del ritmo de deshielo observado entre 1941 y 1994, escribió, y desde entonces el glaciar ha perdido cerca del 30% de su longitud en sólo 24 años.

Mientras tanto, el Gran Lago Johnstone ha duplicado su tamaño, de 9 km2 a 18 km2 (3,5 a 7 millas cuadradas), y se ha ido llenando gradualmente de placas de hielo desprendidas del borde del glaciar en fusión.

Desde que los investigadores fotografían el lago, se han visto grandes flotillas de estos trozos de hielo balanceándose en las frías aguas como juguetes de baño de gran tamaño. Pero ya no, escribió Pelto. Por primera vez, las imágenes Landsat de 2018 muestran el lago sin ninguna placa de hielo glacial, probablemente porque el lago está a punto de alcanzar su tamaño máximo. Cerca del nuevo borde septentrional del lago, el glaciar Excelsior se empina repentinamente, probablemente levantado por un terreno elevado situado debajo, escribió Pelto.

Aunque ya no se produzcan más desprendimientos de hielo en el Gran Lago Johnston, el glaciar seguirá retrocediendo, pero probablemente a un ritmo más lento que el rápido deshielo observado en los últimos 25 años. Pelto escribió que muchos glaciares vecinos de Alaska y Columbia Británica ya han sufrido un destino similar, lo que proporciona más ejemplos de cómo el cambio climático está redibujando rápidamente el mapa de nuestro mundo.

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Publicado originalmente en Ciencia Viva.