Astrónomos aficionados encuentran 'Tatooine veces 2': un planeta con 4 soles
{{#rendered}} {{/rendered}}Los astrónomos aficionados han ayudado a descubrir un planeta alienígena con dos soles y un giro centelleante: todo el conjunto de soles gemelos, una versión en la vida real de Tatooine de "La guerra de las galaxias", está orbitado por otras dos estrellas, un sistema solar que es el primero de este tipo que se conoce.
El planeta alienígena, denominado PH1, es un planeta gigante gaseoso ligeramente mayor que Neptuno. Su descubrimiento en medio de un extraño sistema planetario de cuatro estrellas es el primer mundo confirmado que se descubre como parte del proyecto Cazadores de Planetas dirigido por la Universidad de Yale, en el que astrónomos de sillón trabajan con científicos profesionales para encontrar pruebas de nuevos mundos en los abundantes datos recogidos por el telescopio espacial Kepler de la NASA.
"Planet Hunters es un proyecto simbiótico, que combina el poder de descubrimiento de la gente con el seguimiento de un equipo de astrónomos", dijo en un comunicado Debra Fischer, profesora de astronomía en Yale y experta en planetas que ayudó a lanzar Planet Hunters en 2010. "Este sistema único podría haber pasado totalmente desapercibido de no ser por la aguda mirada del público".
{{#rendered}} {{/rendered}}Desde su lanzamiento en marzo de 2009, Kepler ha encontrado pruebas de más de 2.300 mundos alienígenas candidatos. [Galería: Más planetas alienígenas con soles gemelos].
Encontrar un mundo nuevo y extraño
Desde su descubrimiento inicial a través de Planet Hunters, la existencia de PH1 ha sido confirmada por un equipo de astrónomos profesionales, que presentarán su trabajo hoy (15 de octubre) en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en Reno, Nev.
{{#rendered}} {{/rendered}}Con un radio unas 6,2 veces mayor que el de la Tierra, PH1 es un poco más grande que Neptuno. El planeta gaseoso pasa 138 días completando una única órbita alrededor de sus dos estrellas progenitoras, que tienen masas de aproximadamente 1,5 y 0,41 veces la del Sol. Las estrellas giran una alrededor de la otra cada 20 días.
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Las otras dos estrellas que orbitan alrededor de los soles gemelos de PH1 se encuentran a unas 1.000 unidades astronómicas (UA) de las estrellas progenitoras. (Una UA es aproximadamente la distancia entre la Tierra y el Sol, unos 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros).
{{#rendered}} {{/rendered}}Si esperas ver la cuádruple puesta de sol, puede que ésta no sea tu mejor opción. Los investigadores calculan que la temperatura de PH1 oscilaría entre un mínimo de unos 484 grados Fahrenheit (524 Kelvin, o 251 grados Celsius) y un máximo de 644 grados F (613 Kelvin, o 340 grados C), demasiado caliente para estar en la zona habitable.
"Aunque PH1 es un planeta gigante gaseoso, aunque exista la posibilidad de que haya lunas rocosas orbitando el cuerpo, sus superficies estarían demasiado calientes para que existiera agua líquida", escriben la investigadora Meg Schwamb, de la Universidad de Yale, y sus colegas en un borrador de su artículo de investigación.
Un planeta con dos soles
{{#rendered}} {{/rendered}}Hasta ahora, los científicos sólo habían identificado seis planetas en órbita alrededor de dos estrellas progenitoras, denominados planetas circumbinarios, y ninguno de ellos tiene compañeros estelares orbitando a su alrededor. Hasta su descubrimiento, los planetas circumbinarios pertenecían al reino de la ciencia ficción, con Tatooine, el mundo ficticio de Luke Skywalker en "La guerra de las galaxias", entre los más famosos.
"Los planetas circumbinarios son los extremos de la formación planetaria", dijo Schwamb en un comunicado. "El descubrimiento de estos sistemas nos obliga a volver a la mesa de dibujo para comprender cómo pueden ensamblarse y evolucionar tales planetas en estos entornos dinámicamente desafiantes".
Los voluntarios del Cazador de Planetas, Kian Jek, de San Francisco (California), y Robert Gagliano, de Cottonwood (Arizona), avistaron PH1 utilizando el método del tránsito, observando débiles caídas de luz cuando la planta pasaba por delante, o transitaba, de sus estrellas progenitoras.
{{#rendered}} {{/rendered}}Gagliano se declaró "absolutamente extasiado" por el hallazgo. "Es un gran honor ser Cazador de Planetas, científico ciudadano, y trabajar mano a mano con astrónomos profesionales, haciendo una contribución real a la ciencia", dijo.
Jek también expresó su asombro.
"Todavía sigue asombrándome cómo podemos detectar, y no digamos obtener tanta información, sobre otro planeta situado a miles de años luz sólo estudiando la luz de su estrella madre", afirmó en un comunicado.
{{#rendered}} {{/rendered}}Schwamb dirigió el equipo de astrónomos profesionales que confirmó el descubrimiento y caracterizó el planeta, tras las observaciones realizadas desde los telescopios Keck de Mauna Kea (Hawai).
La investigación contó con el apoyo de la NASA y de la Beca Postdoctoral de Astronomía y Astrofísica de la Fundación Nacional para la Ciencia.
Para más información sobre el proyecto Cazadores de Planetas, visita: http://www.planethunters.org.