El agua del antiguo Marte existía en las profundidades del subsuelo

Este gran cráter, de 25 km de diámetro, ha excavado rocas alteradas por las aguas subterráneas de la corteza antes del impacto. Utilizando la Mars Express de la ESA y el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, los científicos han identificado minerales hidratados en el montículo central del cráter, en sus paredes y en el gran manto de eyecta que lo rodea. (Mars Express HRSC, ESA/DLR/FU Berlín (G. Neukum); NASA/MOLA Science Team; D. Loizeau et al.)

Se han hallado nuevas pruebas de que en Marte existió agua en el subsuelo profundo durante los primeros mil millones de años de la historia del Planeta Rojo en rocas expulsadas de cráteres marcianos por colisiones antiguas, según un nuevo estudio.

Los investigadores que utilizaron las observaciones de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea y del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA estudiaron rocas de Marte expulsadas de cráteres de impacto. Descubrieron que el agua subterránea persistió a gran profundidad bajo la superficie del planeta durante periodos prolongados durante la existencia temprana de Marte.

Los astrónomos pueden echar un vistazo a la historia de un planeta estudiando los cráteres de impacto, que actúan como registradores naturales de la superficie planetaria. Esencialmente, los cráteres más profundos permiten a los científicos sondear más atrás en el tiempo, dijeron los investigadores.

Del mismo modo, las rocas expulsadas por estos impactos ofrecen la posibilidad de estudiar los materiales que antaño yacían ocultos bajo la superficie de Marte.

Para explorar el pasado geológico de Marte, los astrónomos utilizaron las naves Mars Express y MRO para acercarse a los cráteres de una zona de 621 por 1.240 millas (1.000 por 2.000 kilómetros), llamada Tyrrhena Terra, en las tierras altas del sur del planeta. [Fotos: La búsqueda de agua en Marte].

Los científicos se centraron en la química de las rocas incrustadas en las paredes del cráter, los bordes y los levantamientos centrales, y también examinaron el material que rodeaba el cráter. Descubrieron 175 lugares que contenían minerales que se forman en presencia de agua.

"La gran variedad de tamaños de los cráteres estudiados, desde menos de 1 km [0,62 millas] hasta 84 km [52 millas] de ancho, indica que estos silicatos hidratados se excavaron desde profundidades de decenas de metros a kilómetros", declaró en un comunicado Damien Loizeau, autor principal del estudio. "La composición de las rocas es tal que el agua subterránea debe haber estado presente aquí durante un largo período de tiempo para haber alterado su química".

Los investigadores encontraron los minerales presentes en rocas que habían sido levantadas por impactos, pero no observaron los mismos resultados con el material de la superficie entre los cráteres de Tyrrhena Terra, lo que indica que el agua existía a gran profundidad bajo tierra.

"La circulación de agua se produjo a varios kilómetros de profundidad en la corteza hace unos 3.700 millones de años, antes de que se formaran la mayoría de los cráteres de esta región", declaró en un comunicado Nicolas Mangold, coautor del estudio. "El agua generó una gama diversa de cambios químicos en las rocas que reflejaban temperaturas bajas cerca de la superficie y altas en profundidad, pero sin relación directa con las condiciones de la superficie en aquel momento".

Pero el agua en Marte tiene una historia variada. Por ejemplo, Mawrth Vallis, una de las mayores regiones identificadas ricas en arcilla del Planeta Rojo, presenta un patrón mineralógico más uniforme que indica que el agua estuvo mucho más ligada a los procesos superficiales del planeta.

Los nuevos resultados, sin embargo, se suman al creciente conocimiento de los astrónomos sobre el agua en Marte, y podrían dar pistas sobre si existe vida, o existió alguna vez, en el Planeta Rojo.

"El papel del agua líquida en Marte es de gran importancia para su habitabilidad y este estudio realizado con Mars Express describe una zona muy extensa en la que el agua subterránea estuvo presente durante mucho tiempo", declaró Olivier Witasse, científico del proyecto Mars Express de la ESA.