Un antiguo superpredador almorzaba tiburones

El actual Erie estaba bajo un océano de agua salada hace 364 millones de años.

Y un depredador de la cima de la cadena alimentaria de aquel antiguo océano almorzaba tiburones. Y también para desayunar y cenar.

El geólogo de Erie Scott McKenzie está uniendo pacientemente las piezas del cráneo y la armadura del hombro de ese poderoso pez prehistórico, Dunkleosteus, el resto de cuyos restos están incrustados en esquisto arenoso en un lugar del condado de Erie que no puede revelar por un acuerdo con los propietarios privados.

Ahora que casi ha llegado la primavera, McKenzie, colegas de otras universidades y estudiantes de geología volverán al yacimiento para ver si la erosión provocada por el viento, la lluvia y la nieve ha dejado al descubierto más huesos.

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"Estamos limitados a la recolección en superficie", dijo McKenzie, profesor adjunto de Geología en la Universidad de Mercyhurst. "Los propietarios no quieren que se cave un agujero importante en el terreno". Y excavar podría dañar las piezas que faltan, dijo.

Algunos años, no encuentran nada. Otros años, encuentran más huesos para añadir a la colección.

"Se está erosionando lentamente, demasiado lentamente para mi gusto", dijo McKenzie, que hace varios viajes al lugar durante el año.

Dentro de 10 años, o antes, McKenzie espera tener el cráneo y la armadura de hombros de Dunkleosteus reunidos y expuestos en la Colección de Historia Natural Sincak de la universidad, de la que es conservador.

Cuando termine su trabajo, el espécimen será impresionante: la cabeza, incluida la armadura de los hombros, rivalizará en tamaño con la parte delantera de un Volkswagen Escarabajo, dijo.

Dunkleosteus fue posiblemente la criatura más terrorífica del periodo Devónico, y sus enormes mandíbulas se abrían tan rápido que creaban una fuerza de succión que atraía a las presas hacia su boca, según el Museo de Historia Natural de Cleveland.

Entre sus muchos especímenes fósiles de la criatura, el museo tiene expuesto un cráneo gigante acorazado de Dunkleosteus terrelli. McKenzie no sabe si el pez que está reconstruyendo es de la especie terrelli hasta que reúna más material.

El Dunkleosteus -llamado así por el difunto David Dunkle, uno de los antiguos conservadores del museo de Cleveland- medía entre 4 y 7 metros de longitud y posiblemente pesaba hasta 4 toneladas.

McKenzie dijo que el hallazgo del condado de Erie probablemente no era un adulto adulto, pero que aun así probablemente medía entre 4,5 y 7,5 m de largo y pesaba alrededor de 1 tonelada. Dijo que podría ser el mayor de su especie hallado en el condado de Erie.

"Si lo pescabas con caña y carrete, te esperaba la pelea de tu vida. Y si te caías (al agua), que el cielo te ayude porque nadie podría ayudarte", dijo. La semana pasada expuso los restos del antiguo pez del condado de Erie y trozos de otros en un aula de la universidad.

Hablando de "Tiburón". El gigantesco depredador podía partir en dos a un tiburón prehistórico con sus "afiladas mandíbulas", según el Museo de Cleveland.

Y, sin embargo, era algo extraño. El pez no tenía dientes desarrollados.

"En cambio, los bordes de sus mandíbulas se mantenían afilados frotándose entre sí como tijeras autoafilables", dice el museo en su sitio web.

UNA OCASIÓN ESPECIAL
Aunque McKenzie no revela el lugar, dijo que los restos serían difíciles de localizar. Están junto a la orilla de un arroyo en una zona muy boscosa, y un transeúnte también tendría que reconocer que los huesos están incrustados en la roca, dijo.

Algunos geólogos utilizan la lengua para lamer el hueso y distinguirlo de la roca. La lengua tiende a pegarse al hueso porque -incluso tantos años después- atrae agua hacia ella, dijo.

McKenzie no utiliza ese método. "Soy un poco germofóbico", dijo.

McKenzie y los estudiantes de geología de Mercyhurst utilizan herramientas para separar la roca del hueso. "Es un procedimiento delicado porque no quieres dejar marcas de herramientas en el hueso", dijo.

McKenzie recibe mucha ayuda para reunir trozos de este pez monstruoso y de otros similares. A menudo recurre a coleccionistas para que exploren los yacimientos y traigan los restos.

La armadura de hombro que ahora está reconstruyendo fue encontrada por Kirk McFadden, presidente de la Sociedad de Rocas y Minerales de Gem City. McFadden la levantó del suelo y se la llevó en una mochila, dijo McKenzie.

McKenzie dijo que no es raro encontrar restos de hueso, pero calificó de "ocasión especial" encontrar una placa entera o la armadura del cráneo y los hombros. El cuerpo del pez probablemente no se conservó, dijo.

La mayoría de los ejemplares de Norteamérica se han recogido en el esquisto de Cleveland (Ohio), según Joe Hannibal, conservador de paleontología de invertebrados del Museo de Historia Natural de Cleveland.

"Es realmente interesante ver cómo alguien reconstruye un esqueleto a partir de material procedente de algún lugar fuera de Ohio", dijo Hannibal.

"Es bueno tener otro par de ojos y otro cerebro ahí para intentar averiguar cómo van juntos estos huesos, y Scott tiene mucha experiencia en paleontología y es muy perspicaz", dijo.

Hannibal dijo que las rocas del oeste de Pensilvania son "algo distintas de las de las zonas clásicas de recolección de peces fósiles de la zona de Cleveland, y representan condiciones ambientales algo diferentes".

"Y por eso los fósiles que tiene Scott pueden o no ser algo diferentes de los de esta zona, pero eso está por ver", dijo.

BILLETO DE ORO
Cuando no está reconstruyendo el pez, McKenzie dijo que guarda las piezas en un almacén con "ventilación y seguridad adecuadas". El geólogo dijo que una vez guardó fósiles de ese pez y de otras especies prehistóricas en casa, hasta que su esposa insistió en que los trasladara porque "los cubos y cubos y cubos de fragmentos de roca" ocupaban demasiado espacio.

Ha entregado miles de fósiles de diversos animales al Museo Carnegie de Pittsburgh y cientos más al Museo de Historia Natural de Cleveland.

McKenzie dijo que huesos como el que está montando están "por todas partes", y que es cuestión de reconocerlos.

"Cada lecho de arroyo, cada exposición rocosa, es como un billete de lotería, y podrías rascarlo y dar con Dunkleosteus", dijo.