Michael Collins, del Apolo 11, relata la cuarentena de tres semanas de la tripulación a su regreso de la Luna.
{{#rendered}} {{/rendered}}El mundo se alegró cuando los astronautas del Apolo 11 Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins amerizaron sanos y salvos en el océano Pacífico el 24 de julio de 1969, tras su increíble viaje a la Luna.
Sacados del océano por helicópteros del USS Hornet, los tres astronautas fueron recibidos como héroes por el presidente Richard Nixon, que había estado esperando ansiosamente su regreso a bordo del portaaviones.
Para Armstrong, Aldrin y Collins, sin embargo, su regreso de la Luna seguía representando un paso hacia lo desconocido.
{{#rendered}} {{/rendered}}APOLO 11: 50 AÑOS DESPUÉS, EL MUNDO CELEBRA EL ALUNIZAJE
A los científicos les preocupaba que los tripulantes pudieran haber traído patógenos de la Luna, así que entraron inmediatamente en una Instalación de Cuarentena Móvil (MQF), un remolque Airstream reconvertido que les esperaba en el USS Hornet.
Una vista interior de la Instalación Móvil de Cuarentena muestra a la tripulación del Apolo 11 tras su llegada a la Base Aérea de Ellington. El comandante de la misión, Neil Armstrong, rasguea un ukelele mientras Michael Collins (primer plano a la derecha) y Buzz Aldrin (fondo a la derecha) miran por la ventana. Las demás personas de la foto son personal de apoyo de la MQF. (NASA)
El MQF que contenía a los astronautas fue izado del USS Hornet cuando llegó a Pearl Harbor y trasladado a la Base Aérea de Hickam, donde fue cargado en un transporte a reacción C-141 de la Fuerza Aérea y trasladado a la Base Aérea de Ellington, en Houston. Desde allí, los astronautas fueron llevados a los confines más espaciosos del Laboratorio de Recepción Lunar del Centro Espacial Johnson. Pero seguían en cuarentena.
{{#rendered}} {{/rendered}}Además del personal de la NASA, los astronautas también tenían un numeroso grupo de compañeros de habitación roedores en el Laboratorio de Recepción Lunar, a los que se vigilaba cuidadosamente para detectar cualquier signo de gérmenes traídos de la Luna.
"Teníamos una enorme colonia de ratones blancos", dijo Collins a Fox News. "Los tres habíamos ido a la Luna: eso era un triunfo nacional, internacional, o era un desastre total, dependiendo de la salud de los ratones blancos que tuviéramos".
{{#rendered}} {{/rendered}}El presidente Nixon habla con los astronautas del Apolo 11 en su Instalación Móvil de Cuarentena (MQF) en el USS Hornet. (NASA)
"Si los ratones vivían, todo iba bien", añadió.
Tras recorrer cientos de miles de kilómetros de ida y vuelta a la Luna, el trío de astronautas no iba ahora a ninguna parte, al menos durante un tiempo.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Aunque los tres astronautas eran veteranos de misiones anteriores, ninguno había pasado nunca tanto tiempo en el espacio, y las actividades posteriores a la misión nunca se habían llevado a cabo bajo un confinamiento estricto", señala la oficina de historia de la NASA. "Así pues, la cuarentena se volvió rápidamente opresiva, tanto más cuanto que sólo se habían tomado escasas disposiciones para el recreo. Disponían de una sala de ejercicios, así como de una mesa de ping-pong, y podían leer o ver la televisión o hablar por teléfono con sus familias, pero no era como estar en casa."
Se muestra el MQF que transportaba a la tripulación del Apolo 11 siendo transportado a la Base Aérea de Hickam en Hawai. (NASA/Centro de Vuelos Espaciales Marshall/Administración Nacional de Archivos y Registros)
Menos de una semana después de su regreso del espacio, la NASA preguntó a los astronautas cómo les estaba yendo su estancia en el laboratorio receptor. La respuesta "no comprometida" de Armstrong fue que, hasta el momento, había ido "todo lo bien que se podía esperar". Collins, comprensiblemente, dijo "quiero irme", según la oficina de historia de la agencia espacial.
Afortunadamente, la colonia de ratones no mostró ningún efecto nocivo y los astronautas fueron finalmente liberados de la cuarentena el 10 de agosto de 1969.
{{#rendered}} {{/rendered}}Medio siglo después, Collins, que ahora tiene unos vivaces 88 años, dijo a Fox News que el periodo de cuarentena "fue pan comido".
El MQF con los tres astronautas del Apolo 11 es descargado de un avión de transporte C-141 de las Fuerzas Aéreas de EEUU en la Base Aérea de Ellington. (NASA)
La elección de lecturas del astronauta en cuarentena fue especialmente acertada. En aquel momento, estaba leyendo un libro de John Steinbeck: "De ratones y hombres"", dijo con una sonrisa.
{{#rendered}} {{/rendered}}Collins habló con Fox News en Nueva York el domingo, después de participar en "One Giant Leap", un acto organizado por el New York Times para conmemorar el alunizaje.
El 20 de julio de 2019 se cumplió el 50 aniversario del alunizaje, cuando Armstrong y Aldrin se convirtieron en los primeros humanos en pisar la superficie lunar. Mientras sus compañeros exploraban la Luna, Collins pilotaba el Módulo de Mando Columbia, que orbitaba a 100 km por encima de ellos.
{{#rendered}} {{/rendered}}ARCHIVO - En esta foto de archivo, los miembros de la tripulación del Apolo 11, desde la izquierda, Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins, sentados en el interior del MQF en Houston. (Foto AP)
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El MQF utilizado por los astronautas del Apolo 11 se encuentra ahora en la colección del Museo Nacional Smithsoniano del Aire y el Espacio.
Sigue a James Rogers en Twitter @jamesjrogers