¿Nos estamos convirtiendo en peleles del tiempo? Los análisis meteorológicos muestran que las heladas profundas eran antes mucho más frecuentes

Nos hemos convertido en peleles del tiempo.

A medida que el mundo se calienta, Estados Unidos sufre menos olas de frío intenso como la que afectó a gran parte del país esta semana. Por eso, cuando se produce una helada profunda, los científicos dicen que parece más inaudita de lo que realmente es. Un análisis de Associated Press de la temperatura invernal nacional diaria muestra que los fríos extremos se han producido aproximadamente una vez cada cuatro años desde 1900.

Hasta hace poco.

Cuando los modelos informáticos estimaron que la temperatura media diaria nacional de los 48 estados más bajos bajó el lunes a 17,9 grados, fue la primera helada profunda de esa magnitud en 17 años, según Greg Carbin, meteorólogo de alertas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Ese tramo -desde el 13 de enero de 1997 hasta el lunes- es, con mucho, el más largo que ha pasado en EE.UU. sin que la media nacional cayera por debajo de los 18 grados, según una base de datos de temperaturas diurnas invernales que comienza en enero de 1900.

En los últimos 115 años, ha habido 58 días en los que la temperatura media nacional descendió por debajo de 18. Carbin dijo que esos sucesos suelen ocurrir en periodos que duran varios días, por lo que tiene más sentido hablar de olas de frío en lugar de días fríos. Ha habido 27 olas de frío distintas.

Entre 1970 y 1989 se produjeron una docena de sucesos de este tipo, pero sólo hubo dos en la década de 1990 y luego ninguno hasta el lunes.

"En realidad, este tipo de acontecimientos se han vuelto más infrecuentes que en el pasado", dijo Carbin, que trabaja en el Centro de Predicción de Tormentas de Norman, Oklahoma. "Por eso hubo tanto revuelo, porque la gente tiene la memoria muy corta".

Dijo Jeff Masters, director de meteorología de la empresa privada Weather Underground: "Es mucho más difícil que se produzcan estos brotes extremos (de frío) en un planeta que se está calentando".

¿Y el impresionante frío del lunes? Fue simplemente el 55º día más frío -de media para el territorio continental de Estados Unidos- desde 1900.

El día más frío para la parte baja de los 48 desde 1900 -según los cálculos de los modelos informáticos- fue de 12 grados en la Nochebuena de 1983, casi 6 grados más frío que el lunes.

La temperatura media diurna en invierno es de unos 33 grados, según la base de datos de Carbin.

Ha habido muchos más días de invierno inusualmente cálidos en EE.UU. que inusualmente fríos.

Desde el 1 de enero de 2000, sólo ha habido dos días entre los 100 más fríos: el lunes y el martes. Pero ha habido 13 entre los 100 días de invierno más cálidos, incluido el más cálido desde 1900: 3 de diciembre de 2012. Y ese patrón es exactamente lo que los científicos del clima llevan años diciendo, que el mundo tendrá más extremos cálidos y menos extremos fríos.

Nueve de los 11 climatólogos y meteorólogos externos que revisaron los datos para AP afirmaron que mostraban que, a medida que el mundo se calienta a causa de los gases que atrapan el calor arrojados por la quema de combustibles fósiles, los inviernos son cada vez más suaves. El mundo está teniendo más extremos cálidos y menos extremos fríos, dijeron.

"Esperamos ver un alargamiento del tiempo entre brotes de aire frío debido al calentamiento del clima, pero 17 años entre brotes probablemente se deba en parte a una cantidad inusual de variabilidad natural", o suerte, dijo Masters en un correo electrónico. "Espero que pasen muchos menos de 17 años antes de que veamos el próximo brote de aire frío de esta intensidad".

Y los científicos rechazan a los escépticos del calentamiento global que afirman que uno o dos días fríos refutan de algún modo el cambio climático.

"Cuando se te congelan las manos intentando rascar el hielo del coche, puede ser demasiado tentador decir: "¿Dónde está ahora el calentamiento global? ¡Me vendría bien un poco de eso'! ¿Pero sabes una cosa? Ya no hace tanto frío como antes", declaró en un correo electrónico Katharine Hayhoe, científica del clima de la Universidad Tecnológica de Texas.

La reciente ola de frío, desencadenada por una masa de aire gélido conocida como vórtice polar que se desplazó hacia el sur de lo normal, también podría estar relacionada con una teoría relativamente nueva que puede resultar un comodín meteorológico, según la climatóloga de la Universidad de Rutgers Jennifer Francis. Su teoría, que ha dividido a los principales científicos del clima, dice que el deshielo del mar Ártico está cambiando el clima polar, desplazando la corriente en chorro y causando "más rarezas".

Ryan Maue, meteorólogo de la empresa privada Weather Bell Analytics, que se muestra escéptico a la hora de culpar al calentamiento global de los fenómenos meteorológicos extremos, descarta la teoría de Francis y afirma que le preocupa la exactitud de la base de datos de Carbin. Maue tiene su propia temperatura media diaria de EE.UU. que muestra que el lunes hizo más frío que los cálculos de Carbin.

Aun así, reconoció que las temperaturas frías en todo el país "se daban con más regularidad en el pasado".

Muchos científicos del clima dicen que los estadounidenses son unos maricones del tiempo que olvidaron lo que es un invierno verdaderamente frío.

"Creo que la memoria de la gente sobre el clima es realmente terrible", escribió en un correo electrónico Andrew Dessler, científico del clima de la Universidad A&M de Texas. "Así que creo que este episodio de frío parece más extremo de lo que es en realidad porque ya no estamos acostumbrados a inviernos realmente fríos".