Un artista ilumina los descubrimientos científicos de las profundidades marinas

Una expedición de investigación oceanográfica en aguas profundas es uno de los últimos lugares en los que cabría esperar encontrar a una artista visual, pero en un reciente día de verano, Lily Simonson acababa de bajar de un buque que regresaba precisamente de un viaje así.

"Es una especie de choque cultural volver a tierra", dijo.

La obsesión de Simonson por las criaturas extrañas pero familiares empezó cuando era joven. Siempre quiso ser artista, y empezó a pintar polillas de gran formato en la escuela de arte.

"Para mí, [las polillas son] una metáfora de la histeria", dijo Simonson a OurAmazingPlanet. Añadió que le gusta pensar en "cómo representar su movimiento cinético y la forma caótica en que vuelan en un cuadro, y pensar en su pelaje y en cómo eso las distingue de otros insectos y las hace parecer casi mamíferas".

De las polillas pasó a pintar langostas, una criatura que, según ella, parece alienígena, pero casi humana en algunos aspectos. En 2006, varios amigos le enviaron por correo electrónico una noticia sobre un nuevo descubrimiento en las profundidades marinas y la unión perfecta de sus dos intereses por las criaturas alienígenas: el cangrejo >yeti. Los medios de comunicación lo describían como una langosta, pero con el pelaje de una polilla.

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Simonson tenía ahora una nueva obsesión: las criaturas de las profundidades marinas. Pero también tenía un dilema: no podía pintar los locos cangrejos a partir de fotografías. Quería verlos de cerca, desde todos los ángulos. Simonson viajó al laboratorio de París que había descubierto el primer cangrejo yeti y habló con los investigadores que hallaron la criatura.

Entonces, el laboratorio de Lisa Levin, del Instituto Oceanográfico Scripps de La Jolla (California), descubrió una segunda especie, casualmente cerca de donde vivía Simonson. Se puso en contacto con Levin y empezaron a hablar.

"Congeniamos al instante, y empecé a pensar en cómo los artistas y los científicos tienen espíritus afines", dijo Simonson. "En ambos campos existe el impulso de hacer algo nuevo y revelar algo nuevo y explorar de una determinada manera. En la ciencia existe esa pasión. Es una labor de amor, y es el mismo sentimiento para los artistas".

Levin empezó a prestar especímenes a Simonson para que los pintara, y pronto invitó al artista a salir al mar con el laboratorio. Para Simonson fue la oportunidad de su vida: pintar las criaturas tal como eran, aún vivas, respirando y bañadas en sus colores naturales. La vida marina de las profundidades no vive mucho tiempo en las cubiertas de los barcos, pero en ese tiempo Lily pudo ver, oler y observar los gusanos y cangrejos que la expedición sacó de las profundidades oceánicas. [Galería: Criaturas de las profundidades marinas de Simonson].

"Muchos de estos animales que viven en el fango son increíblemente iridiscentes y bioluminiscentes, y eso desaparece cuando mueren. Así que fue realmente emocionante ver esos exquisitos colores", dijo Simonson.

Los investigadores utilizaron un sacanúcleos para extraer sedimentos fangosos de 700 metros bajo la superficie del mar. Después de que los investigadores tamizaran el lodo, Simonson lo utilizó para pintar murales en el lateral del barco, que se lavaban al final de cada día.

Una galería del centro de Los Ángeles no es el lugar en el que normalmente esperarías encontrar a un oceanógrafo, pero Lisa Levin, de Scripps, estaba tan interesada en el mundo de Simonson como el artista en el mundo de la exploración oceánica.

"Lily es una de las pocas artistas que pinta organismos de aguas profundas", dijo Levin, cuyo laboratorio estudia la ecología de los respiraderos de aguas profundas. "Lo que hace Lily es... no es una científica, no hace ilustraciones científicas en sus obras de arte. Toma la forma y la estructura básicas de un organismo, y luego echa a volar su imaginación".

Levin afirma que hoy en día los científicos están más preocupados que nunca por comunicarse con el público, y que acercarse a los artistas puede ayudar.

"Creo que los artistas tienen [el] potencial de hacer que la ciencia sea más accesible e interesante para la gente. Y ése es un beneficio importante de contar con artistas dispuestos a hablar y trabajar con científicos", afirmó Levin.

Los dos esperan volver a trabajar juntos, pero antes Simonson tiene una nueva expedición: Pintará paisajes durante una expedición con geólogos a los Valles Secos de la Antártida a finales de este año.

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