Muere a los 82 años el astronauta Neil Armstrong

Neil Armstrong era un ingeniero tranquilo y autodenominado "empollón" que se convirtió en un héroe mundial cuando, como piloto estadounidense de nervios de acero, dio "un paso de gigante para la humanidad" al pisar por primera vez la Luna.

Ha muerto el hombre modesto que cautivó y maravilló a la gente de la Tierra. Tenía 82 años.

Armstrong murió el sábado a consecuencia de complicaciones derivadas de procedimientos cardiovasculares, según un comunicado de su familia. No decía dónde había muerto.

Armstrong comandó la nave espacial Apolo 11 que alunizó el 20 de julio de 1969, culminando la más audaz de las expediciones científicas del siglo XX. Sus primeras palabras tras pisar la superficie están grabadas en los libros de historia y en la memoria de quienes las oyeron en una retransmisión en directo.

"Es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad", dijo Armstrong.

En aquellos primeros momentos en la Luna, durante el clímax de una acalorada carrera espacial con la entonces Unión Soviética, Armstrong se detuvo en lo que llamó "un momento tierno" y dejó un parche para conmemorar a los astronautas de la NASA y a los cosmonautas soviéticos que habían muerto en acción.

"Fue especial y memorable, pero sólo fue instantáneo porque había trabajo que hacer", declaró Armstrong a un entrevistador de la televisión australiana este año.

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Armstrong y Buzz Aldrin pasaron casi tres horas caminando sobre la superficie lunar, recogiendo muestras, realizando experimentos y tomando fotografías.

"Las vistas eran sencillamente magníficas, más allá de cualquier experiencia visual a la que hubiera estado expuesto", dijo Armstrong en una ocasión.

El paseo lunar marcó la victoria de Estados Unidos en la carrera espacial de la Guerra Fría, que comenzó el 4 de octubre de 1957 con el lanzamiento del Sputnik 1 de la Unión Soviética, un satélite que causó conmoción en todo el mundo.

Se calcula que 600 millones de personas -una quinta parte de la población mundial- vieron y escucharon el alunizaje, la mayor audiencia de la historia para un solo acontecimiento.

Los padres se acurrucaban con sus hijos ante el televisor familiar, hipnotizados. Los granjeros abandonaron sus tareas nocturnas de ordeño, y los automovilistas se salieron de la autopista y se registraron en moteles sólo para ver la televisión.

Aunque había sido piloto de caza de la Marina, piloto de pruebas de la precursora de la NASA y astronauta, Armstrong nunca se dejó atrapar por la celebridad y el glamour del programa espacial.

"Yo am, y siempre lo seré, un ingeniero empollón con calcetines blancos y protector de bolsillo", dijo en febrero de 2000 en una de sus escasas apariciones públicas. "Y me siento muy orgulloso de los logros de mi profesión".

Armstrong, un hombre que se mantenía alejado de las cámaras, hizo pública en 2010 su preocupación por la política espacial del presidente Barack Obama, que desviaba la atención de un regreso a la Luna y hacía hincapié en las empresas privadas que desarrollan naves espaciales. Declaró ante el Congreso, y en un correo electrónico enviado a The Associated Press dijo que tenía "reservas sustanciales".

El jefe de la NASA, Charles Bolden, recordó la gracia y humildad de Armstrong en una declaración el sábado.

"Mientras haya libros de historia, Neil Armstrong figurará en ellos, recordado por dar el primer pequeño paso de la humanidad en un mundo más allá del nuestro", dijo Bolden.

La modestia y el desparpajo de Armstrong nunca desaparecieron.

Cuando apareció en Dayton, Ohio, en 2003 para ayudar a celebrar el centenario de los vuelos a motor, saltó a un escenario ante 10.000 personas. Pero sólo habló unos segundos, no mencionó la Luna y se escabulló rápidamente de los focos.

Más tarde se unió al ex astronauta y senador John Glenn para depositar coronas de flores en las tumbas de los inventores de aviones Wilbur y Orville Wright. Glenn presentó a Armstrong y señaló que hacía 34 años que Armstrong había pisado la Luna.

"Gracias, John. ¿Treinta y cuatro años?" bromeó Armstrong, como si no hubiera pensado en ello.

En otra aparición conjunta, ambos se abrazaron y Glenn comentó: "A día de hoy, es la única persona de la Tierra de la que siento verdadera, verdadera envidia".

El paseo lunar de Armstrong coronó una serie de logros que incluían pilotar el cohete X-15 y realizar el primer acoplamiento espacial durante la misión Géminis 8, que incluyó un exitoso amerizaje de emergencia.

En los años posteriores, Armstrong se retiró a la tranquilidad de las aulas y a su granja de Ohio. Aldrin dijo en su libro "Hombres de la Tierra" que Armstrong era uno de los hombres más tranquilos y reservados que había conocido.

En la entrevista australiana, Armstrong reconoció que "de vez en cuando echo de menos la emoción de estar en la cabina de un avión y hacer cosas nuevas".

Con motivo del 40 aniversario del vuelo, Armstrong volvió a mostrarse discreto y dijo en una reunión que la carrera espacial fue "la máxima competición pacífica: EE.UU. contra la U.R.S.S. Permitió a ambas partes tomar el camino correcto, con los objetivos de la ciencia, el aprendizaje y la exploración".

Glenn, que pasó con Armstrong por un entrenamiento en la selva de Panamá como parte del programa de astronautas, lo describió como "excepcionalmente brillante" en cuestiones técnicas, pero "más bien retraído, no le gusta que le den mucho protagonismo".

Glenn declaró el sábado a la CNN que Armstrong había estado a punto de conseguirlo en varias ocasiones a lo largo de su carrera, incluida la llegada a la Luna, cuando les quedaba menos de un minuto de combustible al llegar.

"Era un buen amigo y le echaremos de menos", dijo Glenn a la cadena.

Derek Elliott, conservador del Museo del Aire y el Espacio de EE.UU. de la Institución Smithsonian de 1982 a 1992, dijo que el paseo lunar probablemente marcó el punto culminante de la exploración espacial.

"El hecho de que hayamos podido verlo y formar parte de ello significa que, a nuestra manera, somos testigos de la historia", afirmó.

El aterrizaje de 1969 cumplió un plazo audaz que el presidente John F. Kennedy había fijado en mayo de 1961, poco después de que Alan Shepard se convirtiera en el primer estadounidense en el espacio con un vuelo suborbital de 15 minutos. El cosmonauta soviético Yuri A. Gagarin había orbitado la Tierra y se había adelantado a Estados Unidos en el espacio el mes anterior.

"Creo que esta nación debe comprometerse a alcanzar el objetivo, antes de que acabe la década, de hacer aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra", había dicho Kennedy. "Ningún proyecto espacial de este periodo será más impresionante para la humanidad, ni más importante para la exploración del espacio a largo plazo; y ninguno será tan difícil o caro de realizar".

El objetivo de final de década se cumplió con más de cinco meses de antelación. "Houston: Aquí Base Tranquilidad", comunicó Armstrong por radio después de que la nave se posara en la Luna. "El Águila ha aterrizado".

"Recibido, Tranquilidad", respondió por radio el empleado de Houston. "Te recibimos en tierra. Tienes a un montón de tíos a punto de ponerse azules. Volvemos a respirar. Muchas gracias".

El tercer astronauta de la misión, Michael Collins, rodeó la Luna en la nave nodriza Columbia mientras Armstrong y Aldrin se dirigían a la superficie lunar.

Collins dijo el sábado a la NASA que echará mucho de menos a Armstrong, según tuiteó el portavoz Bob Jacobs.

En total, 12 astronautas estadounidenses pisaron la Luna entre 1969 y la última misión lunar de 1972.

Para los estadounidenses, llegar a la Luna supuso un estímulo y un respiro de la guerra de Vietnam. El alunizaje se produjo cuando los organizadores se preparaban para Woodstock, el legendario festival de rock celebrado en una granja de Nueva York.

Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en una granja de Ohio. Dio su primer paseo en avión a los 6 años y desarrolló una fascinación por la aviación que le llevó a construir maquetas de aviones y a realizar experimentos en un túnel de viento casero. Obtuvo la licencia para volar a los 16 años, antes de sacarse el carné de conducir.

Armstrong se matriculó en la Universidad de Purdue para estudiar ingeniería aeronáutica, pero en 1949 fue llamado al servicio de la Marina estadounidense y voló 78 misiones de combate en Corea. Tras la guerra, Armstrong terminó la carrera y más tarde obtuvo un máster en ingeniería aeroespacial en la Universidad del Sur de California. Se convirtió en piloto de pruebas de lo que se convirtió en la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio, pilotando más de 200 tipos de aviones, desde planeadores a reactores.

Armstrong fue aceptado en la segunda promoción de astronautas de la NASA en 1962 -la primera, con Glenn incluido, fue elegida en 1959- y comandó la misión Géminis 8 en 1966. Tras el primer acoplamiento espacial, hizo regresar la cápsula en un aterrizaje de emergencia en el océano Pacífico cuando un propulsor que se disparó salvajemente la sacó de órbita.

Armstrong fue comandante de reserva de la histórica misión Apolo 8 en las Navidades de 1968. En aquel vuelo, el comandante Frank Borman, y Jim Lovell y Bill Anders dieron 10 vueltas a la Luna y allanaron el camino para el alunizaje siete meses después.

Aldrin dijo que Armstrong y él no eran propensos a intercambiar sentimientos libremente.

Pero hubo un momento en la Luna, un breve momento, en el que nos miramos y nos dimos una palmada en el hombro... y dijimos: "Lo hemos conseguido. Buen espectáculo', o algo así", dijo Aldrin.

En Wapakoneta, el frenesí mediático y de recuerdos se arremolinaba en torno a la casa de los padres de Armstrong.

"Los medios de comunicación no podían ver la casa", recordó John Zwez, ex director del Museo del Aire y el Espacio Neil Armstrong. "La gente arrancaba hierba de su jardín delantero".

Armstrong, Aldrin y Collins desfilaron en Nueva York, Chicago y Los Ángeles, y más tarde realizaron una gira mundial por 22 países. El regreso a casa en Wapakoneta atrajo a 50.000 personas a esta ciudad de 9.000 habitantes.

En 1970, Armstrong fue nombrado administrador adjunto de aeronáutica de la NASA, pero lo dejó al año siguiente para enseñar ingeniería aeroespacial en la Universidad de Cincinnati.

Permaneció allí hasta 1979 y durante ese tiempo compró una granja, donde criaba ganado y maíz. Se mantuvo alejado de la opinión pública, aceptando pocas peticiones de entrevistas o discursos.

"No concedía entrevistas, pero no era una persona extraña ni difícil de hablar con él", dijo Ron Huston, colega de la Universidad de Cincinnati. "Simplemente no le gustaba ser una novedad".

En febrero de 2000, cuando aceptó anunciar los 20 mayores logros de la ingeniería del siglo XX según la votación de la Academia Nacional de Ingeniería, Armstrong dijo que había una decepción relacionada con su paseo lunar.

"Puedo decir sinceramente -y es una gran sorpresa para mí- que nunca he soñado con estar en la Luna", dijo.

Armstrong se casó con Carol Knight en 1999. Tenía dos hijos adultos de un matrimonio anterior.

El comunicado de su familia del sábado hacía una sencilla petición a quien quisiera recordarle:

"Honra su ejemplo de servicio, logro y modestia, y la próxima vez que salgas a la calle en una noche clara y veas que la luna te sonríe, piensa en Neil Armstrong y hazle un guiño".