El astronauta Scott Kelly aterrizó sano y salvo en Kazajstán a primera hora del miércoles, culminando una misión sin precedentes de un año en el espacio.

La cápsula Soyuz que transportaba a Kelly y a su compañero de habitación durante los últimos 340 días, el cosmonauta ruso Mikhail Kornienko, aterrizó en el país centroasiático sobre las 10:25 hora local (23:25 del martes, hora del este). Se encontraron con temperaturas gélidas, igual que cuando despegaron el 27 de marzo del año pasado.

Kelly apretó el puño al salir de la cápsula y levantó el pulgar. Sonrió y charló con sus médicos y otras personas, mientras los fotógrafos se agolpaban a su alrededor en el frío glacial.

"El aire es estupendo aquí fuera", dijo a Kelly el portavoz de la NASA en el lugar, Rob Navias. "No tengo ni idea de por qué estáis tan abrigados".

Claramente animado y con buen aspecto, Kelly dijo que no se sentía muy diferente de lo que se sintió tras su misión de cinco meses en la estación hace cinco años.

Tras el aterrizaje, estaba previsto que los dos astronautas de un año se sometieran a una serie de pruebas médicas. La NASA quiere conocer los efectos de un año en gravedad cero sobre el organismo antes de comprometerse con misiones tripuladas a Marte.

Kelly se dirigirá entonces a Houston con dos cirujanos de vuelo y varios otros representantes de la NASA, donde se reunirá con sus dos hijas, de 21 y 12 años; su novia, representante de asuntos públicos de la NASA en el Centro Espacial Johnson; y su hermano y la esposa de éste, la ex congresista por Arizona Gabrielle Giffords.

Kelly pasó 125 días más en el espacio que el contendiente estadounidense más cercano. En total, él y Kornienko recorrieron 144 millones de millas por el espacio, dieron la vuelta al mundo 5.440 veces y experimentaron 10.880 amaneceres y atardeceres orbitales.

"Una persona muy inteligente me dijo una vez: 'El trabajo en equipo hace que el sueño funcione en los vuelos espaciales', y los vuelos espaciales son el mayor deporte de equipo que existe", dijo Kelly el lunes al ceder el mando de la estación espacial. Hizo un reconocimiento a cada uno de los 13 aviadores espaciales estadounidenses, rusos, europeos y japoneses con los que él y Kornienko convivieron durante el pasado año. "Es increíblemente importante que todos trabajemos juntos para hacer posible lo que parece imposible".

Para la NASA, esa misión posible es Marte.

Los científicos esperan más sujetos de un año mientras la NASA se prepara para expediciones humanas a Marte en la década de 2030. La radiación será uno de los principales retos, junto con la durabilidad del cuerpo y la mente en lo que será un viaje de ida y vuelta de 2½ años.

La elección del pionero Kelly resultó ser una bonanza. Su gemelo idéntico, el astronauta retirado Mark Kelly, se ofreció como cobaya médica para que los investigadores pudieran estudiar las diferencias entre los dobles genéticos, uno en el espacio y el otro en tierra. Proporcionaron muestras de sangre, saliva y orina, se sometieron a ecografías y gammagrafías óseas, se vacunaron contra la gripe y mucho más, todo en nombre de la ciencia.

Kelly ha pasado más tiempo en el espacio, en total, que cualquier otro estadounidense: 520 días a lo largo de cuatro misiones. Consciente de que probablemente éste sea su último viaje, fue "un poco agridulce" despedirse de su hogar orbital. Al menos, tendrá muchas fotos para el álbum de recortes: publicó 1.000 fotos espectaculares y llenas de color de la Tierra en sus cuentas de Twitter e Instagram.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.