Los astronautas se dirigen al lugar de lanzamiento del vuelo de SpaceX
Los cuatro permanecerán en órbita hasta la primavera, cuando lleguen sus sustitutos a bordo de otra cápsula SpaceX Dragon.
{{#rendered}} {{/rendered}}CABO CANAVERAL, Florida (AP) - Cuatro astronautas llegaron el domingo al Centro Espacial Kennedy para el segundo lanzamiento de la tripulación de SpaceX, que tendrá lugar el próximo fin de semana.
El astronauta Soichi Noguchi, de Japón, desde la izquierda, los astronautas de la NASA Shannon Walker, Victor Glover y Michael Hopkins caminan tras llegar al Centro Espacial Kennedy, el domingo 8 de noviembre de 2020, en Cabo Cañaveral, Florida. Los cuatro astronautas volarán en la misión Crew-1 de SpaceX a la Estación Espacial Internacional, cuyo lanzamiento está previsto para el 14 de noviembre de 2020 (AP Photo/Terry Renna)
Para la NASA, supone el tan esperado inicio de las rotaciones regulares de la tripulación en la Estación Espacial Internacional, con empresas privadas que proporcionan los ascensores. Habrá el doble de astronautas que en el vuelo de prueba realizado a principios de este año, y su misión durará seis meses completos.
"No te equivoques: Cada vuelo es un vuelo de prueba cuando se trata de viajes espaciales. Pero también es cierto que necesitamos poder ir rutinariamente a la Estación Espacial Internacional", dijo Jim Bridenstine, Administrador de la NASA, al dar la bienvenida a los astronautas al Kennedy.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los astronautas de la NASA de izquierda a derecha Shannon Walker, Victor Glover, Michael Hopkins y el astronauta de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial Soichi Noguchi sonríen durante una rueda de prensa tras su llegada al Centro Espacial Kennedy, el domingo 8 de noviembre de 2020, en Cabo Cañaveral, Florida. Los cuatro astronautas volarán en la misión Crew-1 de SpaceX a la Estación Espacial Internacional, cuyo lanzamiento está previsto para el 14 de noviembre de 2020 (AP Photo/Terry Renna)
La tripulación, compuesta por tres estadounidenses y un japonés, tiene previsto despegar el sábado por la noche, siempre que no interfiera la inminente tormenta tropical Eta. Será un viaje rápido a la estación espacial, un expreso de seis órbitas que durará menos de nueve horas.
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Los astronautas han bautizado su cápsula Dragon con el nombre de Resiliencia, dados todos los retos de 2020: coronavirus y aislamiento social, protestas contra la injusticia racial y una temporada electoral y de campaña especialmente difícil. Llevan una o dos semanas en cuarentena y tomando precauciones de seguridad -máscaras y distanciamiento social- desde mucho antes.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Ha sido un año duro para todos por muchas razones diferentes", dijo el comandante de la tripulación, Mike Hopkins, tras volar desde Houston. "Nos pareció que si el nombre de nuestro vehículo podía dar un poco de esperanza, un poco de inspiración, poner una sonrisa en la cara de la gente, entonces eso es definitivamente lo que queríamos hacer".
Los cuatro permanecerán en órbita hasta la primavera, cuando lleguen sus sustitutos a bordo de otra cápsula SpaceX Dragon. La versión de carga de la cápsula también seguirá realizando entregas regulares de alimentos y suministros.
Benji Reed, de SpaceX, dijo que la empresa espera lanzar siete Dragones en los próximos 14 meses: tres de tripulación y cuatro de carga.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Cada vez que haya un lanzamiento de Dragon, habrá dos Dragons en el espacio", dijo Reed, director de gestión de misiones de la tripulación.
Mientras tanto, el otro servicio de taxi contratado por la NASA, Boeing, no tiene previsto volar con su primera tripulación hasta el próximo verano. La empresa tiene previsto realizar un segundo vuelo de prueba sin piloto dentro de un par de meses; el primero sufrió tantos problemas de software que la cápsula Starliner no consiguió llegar a la estación espacial.
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{{#rendered}} {{/rendered}}Tras la retirada de la flota de transbordadores en 2011, la NASA recurrió a empresas privadas para los envíos a la estación espacial, primero de carga y luego de tripulación. Los astronautas estadounidenses siguieron haciendo autostop en cohetes rusos a precios cada vez más elevados. El último billete de Soyuz le costó a la NASA 90 millones de dólares.
SpaceX puso fin finalmente a la sequía de lanzamientos de astronautas de la NASA, que duraba casi una década, el pasado mes de mayo, llevando con éxito a un par de pilotos de prueba a la estación espacial desde Kennedy para una estancia de dos meses. La cápsula que regresó fue examinada por SpaceX tras su amerizaje, lo que dio lugar a algunos cambios para este segundo vuelo.
Los ingenieros descubrieron una erosión excesiva en el escudo térmico debido a las abrasadoras temperaturas de reentrada; la empresa reforzó la sección vulnerable para el próximo lanzamiento, dijo Hans Koenigsmann, vicepresidente de SpaceX. También se introdujeron mejoras en el sistema de medición de altitud de los paracaídas, después de que éstos se abrieran demasiado bajo en el primer vuelo de astronautas. Más recientemente, se sustituyeron dos motores del cohete Falcon debido a la contaminación de una laca roja utilizada en su procesamiento. El cambio de motores retrasó el vuelo dos semanas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Quizá la mayor sorpresa del primer vuelo tripulado de SpaceX fueron todos los barcos privados llenos de curiosos que rodearon la cápsula en el Golfo de México tras el amerizaje en agosto. Koenigsmann promete una zona de seguridad más amplia y más patrullas para futuros regresos.
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La segunda tripulación tiene tres aviadores veteranos y uno primerizo:
{{#rendered}} {{/rendered}}- Hopkins, de 51 años, es un coronel de las Fuerzas Aéreas y antiguo residente de la estación espacial que creció en una granja de cerdos y ganado en Misuri.
- El comandante de la Marina Victor Glover, de 44 años, es el piloto y el único novato espacial; es de la zona de Los Ángeles y será el primer astronauta afroamericano que se traslade a la estación espacial para una estancia prolongada.
- Shannon Walker, de 55 años, física nacida y criada en Houston, también ha vivido antes en la estación espacial; su marido, el astronauta retirado Andrew Thomas, ayudó a construir el puesto avanzado.
{{#rendered}} {{/rendered}}- Soichi Noguchi, de 55 años, de la Agencia Espacial Japonesa, otro antiguo residente de la estación, se convertirá en la primera persona en décadas que despega en tres tipos de cohetes espaciales; ya ha volado en un transbordador espacial estadounidense y en una Soyuz rusa.
Se unirán a dos rusos y un estadounidense que llegaron a la estación espacial el mes pasado procedentes de Kazajstán.
Hopkins y su tripulación irán a la plataforma de lanzamiento en Teslas -la otra empresa del fundador de SpaceX , Elon Musk- con trajes espaciales de colores a juego con la nave. Pero, según Glover, bajo toda esa apariencia se esconde "una capacidad asombrosa".
{{#rendered}} {{/rendered}}"Es una cápsula muy elegante. Pero tiene la ventaja de haber dado grandes saltos tecnológicos desde la última vez que construimos naves espaciales en este país", dijo Walker en una entrevista reciente con The Associated Press.
A Noguchi, que junto con Walker se unió a la tripulación este mismo año, le hace especial ilusión montar un Dragón. En Japón, el dragón es una criatura mítica estimada, "casi un viaje al cielo".
"En realidad, es todo un privilegio aprender a entrenar al Dragón, a montar en un Dragón", dijo. "SpaceX hizo un trabajo bastante bueno enseñando desde cero a montar en dragón en seis meses".