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- La investigación en medicina espacial ha revelado diversas formas en que la microgravedad y otros factores afectan al cuerpo humano durante las misiones espaciales.
- Un estudio reciente en el que han participado 24 astronautas de distintas agencias espaciales ha descubierto que los dolores de cabeza en el espacio son más frecuentes de lo que se sabía hasta ahora.
- Los dolores de cabeza observados durante los primeros viajes espaciales se parecen a las migrañas, mientras que los que se producen más adelante en la misión se parecen a las cefaleas tensionales.
La investigación en el campo en expansión de la medicina espacial ha identificado muchas formas en que el entorno de microgravedad y otros factores pueden interferir con el cuerpo humano durante las misiones espaciales. Un nuevo estudio ha ampliado este campo al demostrar que los astronautas tienen más probabilidades de sufrir dolores de cabeza en el espacio de lo que se sabía hasta ahora.
En el estudio participaron 24 astronautas de las agencias espaciales estadounidense, europea y japonesa que viajaron a bordo de la Estación Espacial Internacional durante un máximo de 26 semanas. Todos ellos, excepto dos, declararon experimentar dolores de cabeza en el espacio.
Se trataba de una proporción mayor de lo que los investigadores esperaban basándose en datos anecdóticos anteriores. Los dolores de cabeza -algunos parecidos a migrañas y otros a cefaleas tensionales- se produjeron no sólo durante las dos primeras semanas en el espacio, a medida que el cuerpo pasa por el proceso de adaptación a la microgravedad, sino también más tarde.
Los dolores de cabeza que se producen durante el periodo inicial suelen presentarse como migrañas, mientras que los que se experimentan más adelante en el viaje espacial se presentan más como cefaleas tensionales, según el estudio.
Un astronauta participa en una caminata espacial el 24 de diciembre de 2013. Un estudio reciente en el que participaron 24 astronautas de distintas agencias espaciales descubrió una incidencia de dolores de cabeza en el espacio mayor de lo que se sabía hasta ahora. (REUTERS/NASA/Handout vía Reuters/File Photo)
"Nuestra hipótesis es que intervienen mecanismos diferentes en los episodios de cefalea tempranos -las primeras una o dos semanas en el espacio- frente a los episodios de cefalea tardíos", afirma el neurólogo WPJ van Oosterhout, del Centro Médico Zaans y del Centro Médico de la Universidad de Leiden (Países Bajos), autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Neurology.
"Durante la primera semana, el cuerpo tiene que adaptarse a la falta de gravedad, lo que se conoce como síndrome de adaptación al espacio. Este fenómeno es similar al mareo por movimiento, y puede causar náuseas, vómitos y mareos, así como dolores de cabeza", explica Van Oosterhout. "Los dolores de cabeza posteriores podrían deberse a un aumento de la presión intracraneal. Debido a la microgravedad, se acumula más líquido en la parte superior del cuerpo y la cabeza, lo que provoca una mayor presión en el cráneo."
Las migrañas que se experimentan en la Tierra suelen ser dolores de cabeza palpitantes y pulsátiles que duran de cuatro a siete horas, acompañados de síntomas como náuseas, vómitos e hipersensibilidad a la luz y al sonido, dijo Van Oosterhout. Los dolores de cabeza de tipo tensional en la Tierra suelen ser un dolor más sordo que se siente en toda la cabeza sin esos otros síntomas, añadió Van Oosterhout.
Los astronautas -23 hombres y una mujer, con una edad media de unos 47 años- estuvieron a bordo de la Estación Espacial Internacional en misiones que tuvieron lugar entre noviembre de 2011 y junio de 2018, y 22 de los 24 astronautas declararon un total de 378 dolores de cabeza durante un total de 3.596 días en órbita. Ninguno de los 24 informó de dolores de cabeza en los tres meses posteriores a su regreso a la Tierra.
Trece de los astronautas pertenecían a la NASA, seis a la Agencia Espacial Europea, dos a la JAXA japonesa y uno a la Agencia Espacial Canadiense. A ninguno se le habían diagnosticado migrañas antes de sus misiones espaciales y ninguno tenía antecedentes de dolores de cabeza recurrentes.
Varios efectos documentados de los viajes espaciales incluyen atrofia ósea y muscular, cambios en el cerebro, el sistema cardiovascular y el sistema inmunitario, problemas con el sistema de equilibrio del oído interno y un síndrome que afecta a los ojos. El riesgo de cáncer por la mayor exposición a la radiación en el espacio es otro motivo de preocupación.
Los expertos no están seguros de hasta qué punto estos efectos podrían suponer un obstáculo para los viajes espaciales tripulados durante periodos prolongados, por ejemplo para los viajes a nuestro planeta vecino Marte o más allá.
"La respuesta honesta es que no conocemos los efectos de los viajes espaciales de larga duración -posiblemente años- sobre el cuerpo humano", dijo Van Oosterhout. "Está claro que incluso la exposición de corta duración -días o semanas- a media duración -semanas o meses- a la microgravedad ya tiene algunos efectos, en su mayoría reversibles, sobre el cuerpo humano. Esta es una tarea clara para el campo de la medicina espacial".