Las arañas devoradoras de murciélagos están por todas partes, según un estudio
{{#rendered}} {{/rendered}}Las arañas devoradoras de murciélagos son comunes y aparentemente se arrastran por todos los continentes, excepto la Antártida, devorando diversas especies de murciélagos. Aquí, un murciélago muerto(Rhinolophus cornutus orii) atrapado en la telaraña de una hembra de Nephila pilipes en Amami-O (Foto de Yasunori Maezono, Universidad de Kioto, Japón)
Sólo hay un lugar en el mundo para escapar de las arañas cazadoras de murciélagos: la Antártida. Según los investigadores, estos arácnidos atrapan y se abalanzan sobre los murciélagos en cualquier otra parte del mundo.
Los murciélagos figuran entre los grupos de mamíferos más exitosos, ya que las más de 1.200 especies de murciélagos representan aproximadamente una quinta parte de todas las especies de mamíferos. Aparte de búhos, halcones y serpientes, los murciélagos tienen pocos enemigos naturales.
Sin embargo, se sabe que los invertebrados -criaturas sin columna vertebral- se alimentan de murciélagos. Por ejemplo, se ha visto a ciempiés gigantes en una cueva de Venezuela matando y comiéndose murciélagos, y a los arácnidos conocidos como arañas látigo alimentarse de murciélagos muertos en cuevas del Caribe. Se han observado cucarachas alimentándose de crías de murciélago caídas al suelo de las cuevas.
{{#rendered}} {{/rendered}}El mundo de las arañas y los murciélagos
También se conocían muertes accidentales de murciélagos en telarañas, pero se pensaba que ocurrían muy raramente. Aun así, se sabe que las arañas se alimentan ocasionalmente de diversos vertebrados, es decir, criaturas con columna vertebral. Por ejemplo, las arañas pescadoras capturan y devoran peces y ranas; algunas especies de arañas lobo, arañas cazadoras, tarántulas y arañas afines han sido vistas matando y comiendo ranas y lagartos; y las tarántulas y las arañas de patas peinadas se han alimentado, al parecer, de serpientes y ratones. También hay numerosos informes de arañas que matan a otros vertebrados voladores, enganchando a los pájaros con grandes telarañas orbitales.
Estudios recientes sobre una especie de araña tejedora(Argiope savignyi) y una especie de tarántula(Poecilotheria rufilata) que matan a pequeños murciélagos llevaron a los investigadores a sugerir que las capturas y muertes de murciélagos debidas a arañas podrían ser más frecuentes de lo que se pensaba. Así que analizaron 100 años de informes científicos, entrevistas a investigadores de murciélagos y arañas y al personal de hospitales de murciélagos, y escaneos de sitios de imágenes y vídeos. La búsqueda reveló 52 casos de arañas devoradoras de murciélagos en todo el mundo.[Ver fotos de arañas devoradoras de murciélagos en acción].
Telarañas gigantes
Aproximadamente el 90 por ciento de las arañas conocidas que capturan murciélagos viven en las zonas más cálidas del globo, en el tercio de la Tierra que rodea el ecuador. Alrededor del 40 por ciento vive en el neotrópico -toda Sudamérica y las regiones tropicales de Norteamérica-, mientras que casi un tercio vive en Asia y más de una sexta parte en Australia y Papúa Nueva Guinea.
{{#rendered}} {{/rendered}}El 88% de los casos declarados de captura de murciélagos se debieron a arañas tejedoras de telarañas, con arañas tropicales gigantes tejedoras de orbes, con una envergadura de patas de 10 a 15 cm, a las que se vio capturar murciélagos en enormes y fuertes telarañas de orbes de hasta 1,5 m de ancho.
En casos observados en Costa Rica y Panamá, las arañas habían construido sus telas cerca de edificios habitados por colonias de murciélagos. La captura de murciélagos mediante telarañas también se observó con especial frecuencia en los parques y bosques de la zona metropolitana de Hong Kong. En futuras investigaciones se estudiará si las enormes telarañas que a veces bloquean las entradas de las cuevas tropicales de murciélagos en el este y sureste de Asia y en el neotrópico pueden enganchar ocasionalmente a algún miembro de los gigantescos enjambres de murciélagos que emergen de las cuevas por la noche. [Fotos: Arañas espeluznantes, rastreras e increíbles].
El otro 12% de los casos de muerte de murciélagos por arañas eran de arañas que cazan sin telarañas. Por ejemplo, se vieron tarántulas devorando pequeños murciélagos en selvas tropicales de Perú y el este de Ecuador y en el suelo del bosque en el noreste de Brasil. También se vio a una tarántula paracaídas rojiza(Poecilotheria rufilata) depredando a un pequeño murciélago en Kerala (India), mientras que se observó a una araña cazadora(Heteropoda venatoria) capturando y matando a un pequeño murciélago en un cobertizo cerca de Calcuta (India). También se observó un intento de una gran araña pescadora(Dolomedes triton) de matar a una cría de murciélago debajo de un puente en Indiana.
{{#rendered}} {{/rendered}}Las víctimas
La mayoría de los murciélagos presa de las arañas son murciélagos pequeños o juveniles que se alimentan de insectos, y suelen estar entre las especies de murciélagos más comunes de sus zonas. Los murciélagos enredados en las telarañas solían tener una envergadura de entre 4 y 9,5 pulgadas, incluidas algunas de las especies de murciélagos más pequeñas del mundo, y a veces morían de agotamiento, inanición, deshidratación o sobrecalentamiento, pero hubo muchos casos en los que se vio a las arañas atacar activamente, matar y comerse a estas víctimas.
Es probable que los murciélagos sean capaces de detectar las telarañas mediante la ecolocalización, su sonar biológico. Aunque los murciélagos choquen con las telarañas, es probable que sólo las trampas más resistentes sean capaces de soportar la energía de tal impacto sin romperse. Por ello, es probable que las capturas de murciélagos sean raras.
Aun así, por escasas que puedan ser las capturas de murciélagos por arañas, bien valdría la pena el esfuerzo. La captura de un murciélago de 2 gramos por la araña gigante tejedora de orbes Nephila pilipes, una asesina habitual de murciélagos, supondría una bonanza unas 10 veces superior a la masa de la captura diaria media de presas de insectos, observaron los investigadores.
{{#rendered}} {{/rendered}}Martin Nyffeler y Mirjam Knörnschild detallaron sus hallazgos en línea el 13 de marzo en la revista PLOS ONE.
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