La cerveza ayudará a impulsar una fábrica de Alaska

La Alaskan Brewing Co. se está volviendo ecológica, pero en lugar de recurrir a la energía solar y eólica, ha recurrido a una fuente muy familiar: la cerveza.

El fabricante de cerveza de Juneau ha instalado un sistema de caldera único para reducir sus costes de combustible. Adquirió un horno de 1,8 millones de dólares que quema el grano usado de la empresa -los residuos acumulados en el proceso de elaboración de la cerveza- en vapor que alimenta la mayor parte de las operaciones de la fábrica.

Los responsables de la empresa bromean diciendo que ahora sirven "cerveza impulsada por cerveza".

Lo que hay que hacer con el grano usado fue aparentemente resuelto hace décadas por las fábricas de cerveza que operan en los 48 estados federados. La mayoría envía el grano usado, una buena fuente de proteínas, a granjas y ranchos cercanos para utilizarlo como pienso.

Pero en 2011 sólo había 37 granjas en el sureste de Alaska y 680 en todo el estado, y el problema de qué hacer con el grano usado sobrante -formado por la malta y la cebada residuales- se hizo más problemático tras la ampliación de la fábrica de cerveza en 1995.

La Alaskan Brewing Co. tuvo que recurrir al envío de su grano usado a compradores de los 48 Inferiores. Los gastos de envío para las empresas de Juneau son especialmente elevados porque no hay carreteras que entren o salgan de la ciudad; todo tiene que llegar por avión o barco. Además, el grano es un subproducto relativamente húmedo de la elaboración de cerveza, por lo que hay que secarlo antes de enviarlo, otro proceso costoso y que requiere mucho calor.

"Tuvimos que ser un poco más innovadores para poder hacer lo que nos gusta, pero hacerlo donde estamos ubicados", dijo Geoff Larson, cofundador de Alaskan Brewing.

Pero la empresa apenas obtenía beneficios vendiendo su grano usado. Alaskan Brewery obtiene 60 $ por cada tonelada que envía a las granjas de los 48 Inferiores, pero le cuesta 30 $ enviar cada tonelada.

Por eso, hace cuatro años, los responsables de la Alaskan Brewing Co. empezaron a estudiar si podían utilizar el grano usado como fuente de energía renovable propia y reducir costes al mismo tiempo.

Aunque las fábricas de cerveza de todo el mundo utilizan el grano usado como co-combustible en los sistemas de recuperación de energía, "nadie quemaba grano usado como única fuente de combustible para un sistema de recuperación de energía, para una caldera de vapor", dice Brandon Smith, director de operaciones e ingeniería cervecera de la empresa.

Contrató a una empresa de Dakota del Norte para que construyera el sistema especial de calderas después de que el proyecto recibiera una subvención de casi 500.000 $ del programa federal Energía Rural para América.

La fábrica de cerveza artesana espera grandes ahorros cuando el sistema esté plenamente operativo, dentro de un mes aproximadamente. Smith calcula que la caldera de vapor de grano usado compensará los costes energéticos anuales de la empresa en un 70%, lo que equivale a unos 450.000 dólares al año.

Alaskan Brewing Co. fabrica unos 150.000 barriles de cerveza al año. La cerveza se distribuye en 14 estados, tras su reciente entrada en los mercados de Texas, Wisconsin y Minnesota. Elabora diversas variedades de cerveza, pero es más conocida por su Alaskan Amber, una cerveza de estilo alternativo. La empresa también es conocida por sus distintivas etiquetas de cerveza, que incluyen un oso polar en su Alaskan White Belgian-style ale.

Cuando le preguntaron qué cerveza quemaba mejor el grano usado, Smith bromeó: "Aún estamos intentando averiguarlo. Tenemos nuestras sospechas".

Smith dijo que otras cervecerías no se han puesto en contacto con él para poner en práctica el proyecto, pero cree "absolutamente" que el sistema podría aplicarse en otras cervecerías más grandes que secan su grano usado.

Anheuser-Busch InBev, la mayor cervecera del mundo, lleva un siglo reutilizando su grano usado, vendiéndolo a los agricultores locales.

Mike Beck, director de apoyo a servicios públicos de Anheuser-Busch InBev, dijo a The Associated Press en un correo electrónico que los granos usados no son actualmente una fuente de energía viable para sus fábricas de cerveza. Sin embargo, Beck señaló que la empresa investiga regularmente nuevas tecnologías para ver si podrían aplicarse a sus operaciones.

Anheuser-Busch InBev emplea sistemas de recuperación de bioenergía, que convierten las aguas residuales en biogás, en la mayoría de sus fábricas de cerveza estadounidenses. Esto proporciona hasta el 9% del combustible necesario en sus calderas, dijo.