Gran eructo de metano: Los pedos de vaca son un problema mayor de lo que pensaba la EPA, según un estudio

Estados Unidos está expulsando un 50% más de metano -un potente gas que atrapa el calor- de lo que estima el gobierno federal, según un nuevo estudio científico exhaustivo. Gran parte procede de sólo tres estados: Texas, Oklahoma y Kansas.

Esto significa que el metano puede ser un problema de calentamiento global mayor de lo que se pensaba, afirman los científicos. El metano es 21 veces más potente atrapando calor que el dióxido de carbono, el gas más abundante en el calentamiento global, aunque no permanece en el aire tanto tiempo.

Gran parte de ese metano adicional, también llamado gas natural, parece proceder del ganado, incluido el estiércol, los eructos y las flatulencias, así como de fugas procedentes del refinado y la perforación de petróleo y gas, afirma el estudio. Se publicó el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Science.

El estudio calcula que, en 2008, EE.UU. vertió 49 millones de toneladas de metano al aire. Eso significa que las emisiones de metano de EE.UU. atraparon tanto calor como toda la contaminación por dióxido de carbono procedente de coches, camiones y aviones del país en seis meses.

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Eso es más que los 32 millones de toneladas estimados por la Administración de Protección Medioambiental de EE.UU. o los casi 29 millones de toneladas calculados por la Comisión Europea.

"Algo está muy mal en los inventarios", dijo Anna Michalak, coautora del estudio y científica de la Tierra en la Institución Carnegie para la Ciencia de Stanford, California. "El impacto total de EEUU en el presupuesto energético mundial es diferente de lo que pensábamos, y es peor".

La portavoz de la EPA, Alisha Johnson, dijo que su agencia aún no ha tenido tiempo de analizar el estudio, pero espera que ayude a "afinar nuestras estimaciones de cara al futuro".

Mientras que el mundo tiene una buena idea de cuánto dióxido de carbono se bombea al aire, los científicos se han sentido más desconcertados por las emisiones de metano. Han tenido que utilizar modelos informáticos para estimar la cantidad de metano que entra en el aire.

Este estudio, sin embargo, se basó en casi 13.000 mediciones de vuelos de aviones y torres altas, la mayor cantidad utilizada en una investigación de este tipo.

La información se recogió en 2008, justo al principio del auge del gas natural procedente de la fracturación hidráulica. Por tanto, estas mediciones, que se repetirán en 2012, no incluyen gran parte del impacto de la fracturación hidráulica, dijo Michalak. Los estudios recientes han mostrado resultados contradictorios sobre la cantidad de metano que se escapa durante la fracturación hidráulica y otras formas de perforación de combustibles fósiles.

Expertos externos elogiaron el estudio. Robert Howarth, de la Universidad de Cornell, lo calificó de "muy convincente y bastante importante. Es el estudio más completo hasta la fecha".

Michalak dijo que, debido a la forma en que midieron el metano -sólo buscándolo en el aire en lugar de rastrearlo desde una fuente-, es difícil decir qué está poniendo más metano en el aire. Pero dijo que, observando las concentraciones -especialmente en Texas, Oklahoma y Kansas-, los científicos tienen una buena idea: Vacas, petróleo y gas.

Casi una cuarta parte de las emisiones de metano de EE.UU. proceden de esos tres estados. Texas es, con diferencia, el estado nº 1 en refinerías que convierten el petróleo en gasolina. Texas y Oklahoma han sido grandes estados perforadores de petróleo y gas, y Kansas es un gran estado productor de vacas.

Según Michalak, parece que las vacas expulsan el doble de metano de lo que pensaban los científicos.

Aunque los eructos y las flatulencias forman parte de la emisión de metano del ganado, el profesor Ira Leifer, de la Universidad de California en Santa Bárbara, afirma que un factor más importante es el estiércol.

"Si lo echas en una laguna artificial, estás creando la producción perfecta para el metano, pero se reduce el olor y los vecinos se quejan menos", dijo.

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En línea:

Revista: http://www.pnas.org

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