Se acerca una gran prueba para los diminutos satélites que siguen al módulo de aterrizaje en Marte
{{#rendered}} {{/rendered}}ARCHIVO - Esta ilustración facilitada por la NASA en marzo de 2018 muestra las naves espaciales gemelas del proyecto Mars Cube One (MarCO) sobrevolando Marte con la Tierra y el Sol en la distancia. (NASA/JPL-Caltech vía AP)
Un par de diminutos satélites experimentales que siguen a la nave espacial InSight de la NASA hasta Marte se enfrentan a su mayor prueba hasta la fecha.
Su misión: Transmitir inmediatamente las noticias, buenas o malas, de la inmersión de InSight en la atmósfera marciana el lunes.
Bautizados como WALL-E y EVE en honor a los protagonistas de la película de animación de 2008, los CubeSats gemelos pasarán a unos pocos miles de millas (kilómetros) de Marte cuando el módulo de aterrizaje intente su difícil aterrizaje.
{{#rendered}} {{/rendered}}Si estos mequetrefes consiguen transmitir las señales de radio de InSight a los controladores terrestres situados a casi 160 millones de kilómetros (100 millones de millas) de distancia, sabremos en cuestión de minutos si la nave espacial ha aterrizado sin problemas.
Un vistazo a los pequeños compinches de InSight:
CAMIONEROS
{{#rendered}} {{/rendered}}WALL-E y EVE, cada uno del tamaño de un maletín, viajaron en el mismo cohete que lanzó InSight a Marte en mayo. Los CubeSats siempre comparten cohetes; son demasiado pequeños y baratos para justificar su propio lanzamiento. Este proyecto Mars Cube One, o MarCO, construido y gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, costó 18,5 millones de dólares.
FORMACIÓN DE VUELO
La NASA mantuvo los CubeSats a unos 10.000 kilómetros (6.000 millas) de InSight durante el viaje de 483 millones de kilómetros (300 millones de millas) a Marte para evitar cualquier colisión o acercamiento. Los minisatélites estaban igual de alejados entre sí por la misma razón. El espacio en esta "formación muy suelta", como la describe el ingeniero jefe Andy Klesh, ha variado durante la misión y se está reduciendo a medida que la nave espacial se acerca cada vez más a Marte.
{{#rendered}} {{/rendered}}MEJOR COMPORTAMIENTO
Que conste que EVE se ha comportado mejor que WALL-E durante los 6 meses y medio de viaje a Marte. Cada CubeSat tiene el mismo tipo de propulsión de gas frío que se utiliza en los extintores para rociar espuma. En la película, WALL-E utiliza un extintor para propulsarse por el espacio. En realidad, WALL-E ha estado perdiendo combustible casi desde el despegue. Los controladores de vuelo han solucionado el problema. Mientras tanto, "EVE parece seguir a su homónima y ha volado estupendamente durante toda la misión", dijo Klesh.
CARRERA EN SECO
{{#rendered}} {{/rendered}}En junio, WALL-E y EVE superaron una serie de pruebas de radioenlaces utilizando señales procedentes de una gran antena parabólica cerca de Palo Alto (California). Según Klesh, esto da confianza a los ingenieros en la capacidad de los CubeSats para hacer lo mismo con las señales de InSight el día del aterrizaje. El mes pasado, ambos enviaron fotos de Marte a 13 millones de kilómetros de distancia. Marte no era más que un punto brillante, pero el equipo dijo que se trataba de una orgullosa primicia del CubeSat.
TODOS LOS OÍDOS
Una señal de radio tarda ocho minutos y siete segundos en llegar de Marte a la Tierra, en un solo sentido. Si los minisatélites cooperan, InSight tardará menos de un minuto en llegar. Eso significa que la NASA podría conocer el destino de InSight casi en tiempo real. Si WALL-E y EVE no dicen nada, la confirmación vendría directamente del módulo de aterrizaje o, horas más tarde, de las naves espaciales que rodean Marte.
{{#rendered}} {{/rendered}}OBJETIVO FUTURO
A medida que la NASA explora nuevos mundos, sería útil disponer de puestos de escucha para transmitir actualizaciones sobre el descenso y el aterrizaje. Las naves espaciales que ya están en órbita alrededor de Marte cumplen esa función cada vez que la NASA envía un módulo de aterrizaje. Pero donde no haya satélites -piensa en asteroides o planetas enanos en los confines de nuestro sistema solar- los CubeSats podrían intervenir, con pocos gastos generales y bajo coste.
MÁS ALLÁ DE MARTE
{{#rendered}} {{/rendered}}Aporten o no alguna información sobre InSight, WALL-E y EVE pasarán a toda velocidad por Marte y permanecerán en una órbita elíptica alrededor del sol. Los ingenieros esperan que sigan funcionando un par de semanas más allá de Marte, dependiendo de lo que duren el combustible y la electrónica.