Blue Origin realiza un histórico aterrizaje de un cohete reutilizable en un épico vuelo de prueba
{{#rendered}} {{/rendered}}La empresa privada de vuelos espaciales Blue Origin acaba de entrar en los libros de historia al hacer volar y aterrizar con éxito un cohete reutilizable.
Propulsado por el motor BE-3 de la propia empresa, el cohete despegó de la plataforma de lanzamiento el 23 de noviembre a las 11:21 a.m., hora central, transportando el vehículo espacial New Shepard. La asombrosa hazaña fue captada en un asombroso vídeo de vuelo de prueba publicado por la empresa.
Poco después del despegue, el cohete se separó del vehículo. En el pasado, un cohete gastado caía a la Tierra como una piedra, tras haber completado su único vuelo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero el cohete de Blue Origin no cayó sin rumbo de vuelta a la Tierra, sino que fue guiado hacia una plataforma de aterrizaje, donde volvió a encender sus motores, planeó brevemente sobre el suelo y finalmente aterrizó suavemente en la plataforma, permaneciendo erguido e intacto. Este aterrizaje suave significa que el cohete puede utilizarse para más vuelos, lo que, según Blue Origin y otras empresas, reducirá significativamente el coste de los vuelos espaciales. [Ver más fotos del épico vuelo de prueba de Blue Origin].
Ninguna otra agencia o empresa ha conseguido antes aterrizar con éxito un cohete reutilizable.
"Los cohetes siempre han sido prescindibles. Ya no", decía una entrada de blog en el sitio web de la empresa, escrita por el fundador Jeff Bezos, el multimillonario que también fundó Amazon.com. "Ahora, en nuestro centro de lanzamiento del oeste de Texas, se encuentra a buen recaudo la más rara de las bestias: un cohete usado. Este vuelo valida la arquitectura y el diseño de nuestro vehículo".
{{#rendered}} {{/rendered}}La cápsula New Shepard de Blue Origin alcanzó una altitud máxima de 329.839 pies y una velocidad de Mach 3,72, es decir, 3,72 veces la velocidad del sonido, o unas 2.854 mph, según un comunicado de prensa.
El comunicado también exponía los detalles del aterrizaje del cohete propulsor. En primer lugar, el diseño físico del cohete le ayudó a planear hacia la plataforma de lanzamiento. Más cerca del suelo, los ocho "frenos de arrastre" del vehículo redujeron su velocidad terminal a 387 mph. Unas aletas adicionales situadas en el exterior del vehículo "lo dirigieron a través de vientos cruzados de gran altitud de 119 mph hasta un lugar alineado con precisión y a 5.000 pies por encima de la plataforma de aterrizaje", decía el comunicado.
Finalmente, el motor BE-3 volvió a encenderse "para frenar el propulsor mientras se desplegaba el tren de aterrizaje y el vehículo descendía los últimos 100 pies a 4,4 mph para tocar tierra en la plataforma".
{{#rendered}} {{/rendered}}El vehículo de la tripulación New Shepard también aterrizó sin problemas, guiado hasta la Tierra por paracaídas.
Blue Origin ha mantenido cierto secretismo sobre el progreso de sus vehículos y cohetes de vuelos espaciales; la empresa no suele anunciar los vuelos de prueba hasta que ya han finalizado. Blue Origin pretende utilizar el vehículo New Shepard para el turismo espacial suborbital y como laboratorio científico de microgravedad. (Suborbital significa que el vehículo sólo puede volar a una altitud inferior a la necesaria para empezar a orbitar la Tierra; tendría que viajar más alto, y más rápido, para alcanzar las altitudes que alcanzan los satélites en órbita o la Estación Espacial Internacional, por ejemplo).
La empresa también está trabajando en un vehículo orbital, al que han apodado "Muy Gran Hermano".
{{#rendered}} {{/rendered}}"Estamos construyendo Blue Origin para sembrar una presencia humana duradera en el espacio, para ayudarnos a ir más allá de este planeta azul que es el origen de todo lo que conocemos", escribió Bezos en la entrada del blog. "Perseguimos esta visión pacientemente, paso a paso. Nuestro fantástico equipo de Kent [Washington], Van Horn [Texas] y Cabo Cañaveral [Florida] está trabajando duro no sólo para construir vehículos espaciales, sino para acercar el día en que millones de personas puedan vivir y trabajar en el espacio."
Blue Origin no es la única empresa que persigue un diseño de cohete reutilizable. La empresa privada de vuelos espaciales SpaceX, fundada por otro multimillonario de Internet, Elon Musk, ha realizado dos intentos de posar un cohete en una plataforma de aterrizaje tras el vuelo. Pero en ambas ocasiones, el cohete entró demasiado fuerte y demasiado rápido, y se estrelló en la pista de aterrizaje.
El 24 de noviembre, Musk tuiteó: "Enhorabuena a Jeff Bezos y al equipo de BO por lograr el VTOL [despegue y aterrizaje vertical] en su propulsor". Pero, en un segundo tuit, dijo: "Sin embargo, es importante aclarar la diferencia entre 'espacio' y 'órbita', como bien describe https://what-if.xkcd.com/58/".
{{#rendered}} {{/rendered}}SpaceX no está construyendo un vehículo suborbital como el New Shepard. La cápsula robótica de carga Dragon de la empresa de Musk ya ha transportado suministros a la Estación Espacial Internacional, y SpaceX ha sido seleccionada por la NASA para construir un vehículo tripulado que llevará personas al laboratorio orbital.