¿Puede clonarse el mamut lanudo, extinguido hace mucho tiempo?
{{#rendered}} {{/rendered}}Un mamut bien conservado fue desenterrado en Siberia en 2013. (Renegade Pictures)
Un cadáver de mamut lanudo desenterrado recientemente en Siberia podría ser la mejor esperanza para los científicos que pretenden clonar la enorme bestia extinguida hace mucho tiempo.
El espécimen de mamut, que se descubrió en 2013 en una zona remota de Siberia, rezumaba un líquido rojo intenso cuando se descubrió por primera vez. Los científicos han analizado ahora el mamut para comprender cómo vivió y murió y si producirá suficiente ADN intacto para hacer realidad la clonación de la criatura extinta.
Los detalles de la autopsia del mamut se emitirán en el especial de Smithsonian Channel titulado "Cómo clonar un mamut lanudo", el 29 de noviembre a las 8 p.m. ET/PT.(Advertencia: Esta historia contiene algunos spoilers sobre el especial del Smithsonian Channel). [Ver imágenes de la autopsia delmamut lanudo].
{{#rendered}} {{/rendered}}Impresionante hallazgo
En mayo de 2013, científicos de la Universidad Federal del Noreste de Siberia cruzaron la extensión helada de Siberia para llegar a la isla Maly Lyakhovsky, en el extremo norte, donde se rumoreaba que un mamut acechaba en el permafrost. En aquel momento, dos colmillos gigantes sobresalían del suelo, pero cuando los investigadores excavaron más, encontraron un mamut casi completo, con tres patas, la mayor parte del cuerpo, parte de la cabeza y el tronco aún intactos.
Durante las excavaciones, el cadáver rezumaba un líquido rojo oscuro que podía ser sangre fresca de mamut. De hecho, la carne de mamut estaba lo bastante fresca como para que uno de los científicos le diera un mordisco.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Se trata sin duda de una de las mejores muestras que se han encontrado nunca", declaró en el programa Insung Hwang, científico especializado en clonación del Centro de Investigación Biotecnológica SOOAM.
En el pasado, los mamuts sólo produjeron unas pocas motas secas de sangre, y ninguno de ellos dejó suficiente ADN intacto para un experimento de clonación.
Vida y muerte
{{#rendered}} {{/rendered}}A continuación, los investigadores llevaron el cadáver a Yakutsk (Rusia), donde un grupo de expertos dispuso de sólo tres días para examinar a fondo el espécimen antes de volver a congelarlo para evitar que se pudriera. El equipo utilizó la datación por carbono para determinar que la hembra de mamut, apodada Buttercup, vivió hace unos 40.000 años. Las pruebas realizadas en los dientes del mamut revelaron que probablemente tenía unos 50 años.
Basándose en las tasas de crecimiento de los colmillos, el equipo dedujo que la mamut también había destetado con éxito a ocho crías y perdido a una. Las heces y las bacterias de los intestinos revelaron que la antigua matriarca comía plantas de pastizal, como ranúnculos y dientes de león.
Las marcas de dientes en sus huesos ayudaron a los científicos a obtener información sobre el espantoso final de Buttercup. El mamut había quedado atrapado en una turbera y fue devorado vivo por la espalda por depredadores como los lobos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Mientras los científicos sondeaban el codo del mamut, la gran bestia rezumaba más sangre. Los análisis químicos revelaron que las células sanguíneas estaban rotas, pero aún contenían hemoglobina, o moléculas transportadoras de oxígeno. A diferencia de los humanos y otros mamíferos, los mamuts desarrollaron una forma de hemoglobina resistente al frío que podía sobrevivir a las temperaturas cercanas al punto de congelación presentes durante la Edad de Hielo.
"El hecho de que se haya encontrado sangre es prometedor para nosotros, porque nos indica el buen estado en que se mantuvo el mamut durante 43.000 años", dijo Hwang.
¿Clonar un mamut?
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero que Buttercup pueda o no resucitar es otra cuestión.
El ADN es frágil y debe almacenarse a bajas temperaturas y con una humedad uniforme para mantenerse intacto. En el pasado, los cadáveres de mamut parecían excepcionalmente bien conservados, y algunos incluso contenían un cerebro de mamut preservado. Otros han rezumado lo que parecía sangre, pero al final no tenían suficiente ADN para recrear el genoma del mamut y clonarlo.
Hasta ahora, el equipo no ha encontrado una copia completa del genoma del mamut. Pero el tejido de Buttercup ha revelado algunos fragmentos muy largos que podrían unirse para recrear el genoma. Aun así, los investigadores siguen buscando una copia completa.
{{#rendered}} {{/rendered}}Sin embargo, aunque no se pueda encontrar una muestra completa de ADN intacto, puede haber otras formas de clonar un mamut, dijo George Church, investigador de la Universidad de Harvard. Espera combinar el ADN de Buttercup con el de elefantes actuales, injertando esencialmente el ADN del pelo, los colmillos y otros rasgos distintivos del mamut en el genoma de los parientes actuales del animal.
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