Cassini consigue un encuentro cercano con la luna Encélado de Saturno

La nave espacial Cassini de la NASA comenzó su última gira alrededor de las grandes lunas heladas de Saturno realizando el primero de varios encuentros con Encéladoa primera hora del miércoles.

Considerada una aproximación moderada, Cassini alcanzó una altitud de 1.142 millas sobre la superficie de la luna. La aproximación más cercana a Encélado se produjo hacia las 6:41 a.m. ET. Las dos últimas aproximaciones de la nave tendrán lugar a finales de octubre y mediados de diciembre.

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Se espera que las imágenes del sobrevuelo empiecen a llegar ya el jueves, ofreciendo a los científicos el primer acercamiento a la región polar norte de Encélado. En anteriores encuentros con la Luna, Encélado quedó oculto por la oscuridad invernal.

Gracias al sol de verano que brilla en las altas latitudes septentrionales, los científicos buscarán cualquier signo de actividad geológica antigua similar a las fracturas en forma de raya de tigre que brotan de los géiseres de la región polar sur de la Luna. Dicha actividad podría ayudarles a comprender si el norte también fue geológicamente activo en algún momento del pasado.

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"Llevamos 10 años siguiendo un rastro de pistas en Encélado", declaró en un comunicado Bonnie Buratti, miembro del equipo científico de Cassini y experta en lunas heladas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California). "La cantidad de actividad sobre y bajo la superficie de esta luna nos ha sorprendido enormemente. Todavía estamos intentando averiguar cuál ha sido su historia y cómo llegó a ser así".

Cassini llegó a Saturno en 2004 y aún le quedan unos dos años de misión.

Desde que Cassini descubrió en 2005 fuentes de material helado que brotaban continuamente en Encélado, esta luna de Saturno se ha convertido en uno de los lugares más prometedores del sistema solar para buscar entornos habitables en la actualidad. Los científicos de la misión anunciaron en marzo pruebas de que podría haber actividad hidrotermal en el fondo del océano subterráneo de la luna. En septiembre dieron a conocer la noticia de que su océano -que antes se creía sólo un mar regional- era, de hecho, global.

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"La naturaleza global del océano de Encélado y la inferencia de que podrían existir sistemas hidrotermales en la base del océano refuerzan el argumento de que esta pequeña luna de Saturno podría tener entornos similares a los del fondo de nuestro propio océano", afirmó en el comunicado Jonathan Lunine, científico interdisciplinar de la misión Cassini en la Universidad de Cornell. "Por tanto, resulta muy tentador imaginar que podría existir vida en un reino tan habitable, a mil millones de kilómetros de nuestro hogar".

El sobrevuelo del miércoles prepara lo que la NASA denomina el acontecimiento principal: un sobrevuelo de Encélado el miércoles 28 de octubre, durante el cual Cassini se acercará vertiginosamente a la luna helada, pasando a sólo 50 km por encima de la región polar sur de la luna. Durante este encuentro, Cassini realizará la inmersión más profunda de su historia a través del penacho de rocío helado de la luna, recogiendo imágenes y datos valiosos sobre lo que ocurre bajo la superficie helada. Los científicos esperan reunir pruebas de cuánta actividad hidrotermal se está produciendo en el océano lunar, y la cantidad de actividad influye en la habitabilidad del océano de Encélado.

En su último sobrevuelo cercano, el 19 de diciembre. Cassini examinará la cantidad de calor procedente del interior de la luna desde una altitud de 5.000 km.