Según un libro, es probable que la tripulación del Challenger sobreviviera a la explosión antes de caer a la Tierra.
Los detalles sobre uno de los momentos más oscuros del programa espacial estadounidense se revelan en "The Burning Blue: La historia jamás contada de Christa McAuliffe y el Challenger de la NASA".
{{#rendered}} {{/rendered}}El transbordador espacial Challenger se precipitaba por el aire al doble de la velocidad del sonido cuando el piloto Michael Smith notó algo alarmante.
Sentado en el lado derecho de la cabina de vuelo, Smith miró por la ventanilla y probablemente vio un destello de vapor o un incendio.
"Uh oh", dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Abajo, en el Control de Misión, una pantalla de ordenador indicaba una caída de presión en el cohete impulsor derecho. Estaba perdiendo combustible.
Como se supo más tarde, el frío de la mañana de Florida había endurecido las juntas tóricas de goma que mantenían unidas las secciones del propulsor, que contenían el combustible explosivo en su interior. Las juntas no se dilataron completamente con el frío, dejando un hueco de menos de un milímetro entre las secciones del propulsor.
Fue suficiente.
{{#rendered}} {{/rendered}}La brecha permitió que ardieran unos gramos de combustible sobrecalentado.
Un minuto y 12 segundos después del despegue, la pequeña llama creció y tardó sólo tres segundos en penetrar en la piel de aluminio del depósito de combustible.
{{#rendered}} {{/rendered}}El depósito se rompió rápidamente, inflamando el combustible de hidrógeno y provocando una enorme explosión similar a la de Hindenburg.
Los cohetes propulsores se separaron y siguieron disparándose hacia arriba en trayectorias divergentes. Un oficial poco conocido de las Fuerzas Aéreas, cuyo cargo era el de oficial de seguridad del polígono de tiro, pulsó rápidamente un botón de autodestrucción, haciendo que los cohetes propulsores explotaran y cayeran al mar en lugar de sobre cualquier zona poblada.
La tripulación del malogrado transbordador espacial Challenger.
Dentro de los centros de Control de Misión de Houston y de Control de Lanzamiento de Florida, filas de "S" se alineaban en las pantallas de los ordenadores, indicando "estática". Se había perdido todo el audio y la comunicación del transbordador.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero la cápsula en la que estaba sentada la tripulación no explotó. Salió despedida en la explosión y permaneció intacta. Los valientes miembros de la tripulación -Smith, Dick Scobee, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Gregory Jarvis y Christa McAuliffe- sobrevivieron al desastre inicial y "eran conscientes, al menos al principio, y plenamente conscientes de que algo iba mal", escribe el autor Kevin Cook en el nuevo libro"The Burning Blue: The Untold Story of Christa McAuliffe and NASA's Challenger" (Henry Holt and Co.), ya a la venta.
Profesor en el espacio
McAuliffe, de 37 años, era una profesora de estudios sociales de Concord, NH, que había ganado el concurso de la NASA "Profesores en el Espacio" y obtuvo una plaza en la misión del 28 de enero de 1986 como especialista de carga útil.
Estaba destinada a ser la primera civil en el espacio, una mujer intrépida que se propuso demostrar que "los profesores también tienen lo que hay que tener", como dice uno de los amigos de McAuliffe en el libro. En lugar de eso, acabó siendo posiblemente el nombre más conocido de la peor tragedia espacial de Estados Unidos.
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Al crecer en Framingham, Massachusetts, la joven Christa Corrigan siempre estuvo fascinada por el espacio. Idolatraba a John Kennedy por su empuje hacia la Luna, y en 1961, cuando cursaba séptimo curso, vio cómo Alan Shepherd se convertía en el primer estadounidense en el espacio.
"Pero de todos modos no habría sido una gran astronauta", escribe Cook, "una Girl Scout regordeta sin aptitudes para la ciencia o las matemáticas que se ponía mala del estómago en las atracciones de feria".
{{#rendered}} {{/rendered}}"Una niña exploradora regordeta sin aptitudes para la ciencia o las matemáticas que se ponía mala del estómago en las atracciones de feria".
Christa McAuliffe, vista en 1985 tomando un sorbo de una bebida envasada en el espacio antes de su malogrado vuelo en el transbordador espacial Challenger, iba a enseñar desde la órbita. (NASA)
Estudió en el Framingham State College, y en 1970 se casó con su antiguo novio del instituto, Steve McAuliffe.
En 1983, consiguió el "trabajo de sus sueños": enseñar ciencias sociales en el instituto de Concord. Era una profesora simpática y muy querida. Llevaba la guitarra a clase y tocaba canciones de protesta de los años 60. A veces hacía que los alumnos se vistieran de época. A veces hacía que los alumnos se vistieran con trajes de época.
Entonces, en agosto de 1984, McAuliffe vio un titular en el periódico local que decía: "Reagan quiere un profesor en el espacio".
{{#rendered}} {{/rendered}}"Hoy", dijo el presidente Ronald Reagan, "ordeno a la NASA que inicie una búsqueda para elegir como primer pasajero ciudadano en la historia de nuestro programa espacial a uno de los mejores de América: un profesor".
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El anuncio parecía puro, pero el programa era en realidad una táctica para reforzar las posibilidades de reelección del presidente. Anteriormente, la administración había recortado la financiación a la Asociación Nacional de Educación, lo que llevó al grupo a denunciar a Reagan como "el Scrooge americano de la educación".
{{#rendered}} {{/rendered}}"A tres meses de las elecciones", escribe el autor, "el presidente y sus asesores vieron la oportunidad de promover el programa espacial y ganarse de un plumazo los votos de los profesores".
Aquel otoño, mientras asistía a una conferencia de profesores en Washington DC, McAuliffe se topó con un puesto que promocionaba el programa Profesor en el Espacio. Recogió una solicitud, pensando que podría ser "una forma estupenda de influir en los alumnos, no porque la hiciera famosa, sino porque era algo inusual, algo divertido", dice una amiga de McAuliffe en el libro.
El presidente Ronald Reagan en el Despacho Oval tras dirigirse a la nación en relación con la explosión del transbordador espacial Challenger, 28 de enero de 1986. (Associated Press)
Una semana después, McAuliffe recibió por correo una solicitud de seguimiento, en la que se le pedían largas respuestas a preguntas de redacción.
{{#rendered}} {{/rendered}}"¿Por qué quieres ser el primer ciudadano privado estadounidense en el espacio?", preguntó uno.
"Como mujer", escribió McAuliffe, "he sentido envidia de los hombres que podían participar en el programa espacial y a los que se animaba a destacar en las áreas de matemáticas y ciencias. Sentía que, efectivamente, las mujeres se habían quedado fuera de una de las carreras más apasionantes que existían."
Se presentaron unos 11.000 profesores, y el número se redujo finalmente a dos por estado. Un grupo de expertos de la NASA (en el que figuraba, curiosamente, Pam Dawber de "Mork & Mindy") pasó semanas evaluando a los candidatos antes de elegir finalmente a 10 finalistas en julio de 1985.
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McAuliffe pasó el corte, en parte por su facilidad ante la cámara. "Querían una profesora que fuera buena en 'El show de Johnny Carson'", dice en el libro Bob Veilleux, otro profesor finalista de Massachusetts. "Alguien que pudiera hacer que el público volviera a amar el espacio".
Los 10 finalistas volaron a Houston para someterse a una semana de pruebas físicas y mentales. Un profesor fue rechazado después de que entrara en pánico durante una prueba de privación de oxígeno, lo que obligó a los técnicos de la NASA a forcejear con él para tirarlo al suelo y presionarle la cara con una máscara de oxígeno.
{{#rendered}} {{/rendered}}McAuliffe manejó todo lo que la NASA le echó encima, y el 19 de julio de 1985, el vicepresidente George Bush anunció que había sido elegida.
El lanzamiento del Challenger estaba previsto para enero de 1986, por lo que McAuliffe sólo dispuso de unos meses para prepararse. Tuvo que estudiar un manual de entrenamiento de un metro de grosor, así como superar pruebas de visión, de esfuerzo y otras.
¿Mordido por una serpiente desde el principio?
Desde el principio, el lanzamiento pareció un desastre y sufrió varios retrasos, incluido un intento el 26 de enero de 1986, que se canceló debido a la lluvia. Otro intento al día siguiente fue desechado después de que los técnicos de la NASA se esforzaran por arreglar una avería en la escotilla con un taladro inalámbrico.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Los tres programas de noticias de las cadenas presentaron la última vergüenza de la NASA", escribe el autor. "El presentador de la CBS, Dan Rather, calificó de bochorno 'la baja comedia de alta tecnología de hoy', 'otro costoso retraso del transbordador espacial con caras rojas'. "
"Otro costoso retraso del transbordador espacial con caras rojas".
Dan Rather, que criticó los retrasos de la NASA como presentador de CBS News en 1986, es visto en Nueva York, 30 de noviembre de 2015. (Associated Press)
Era el sexto aplazamiento de la misión de alto nivel, y los poderes fácticos estaban decididos a que fuera el último.
La víspera del 28 de enero, las temperaturas en la plataforma de lanzamiento de Florida cayeron hasta los 22 grados. Las barandillas y las cámaras de la torre de lanzamiento estaban cubiertas de hielo. Durante una teleconferencia unas horas antes del lanzamiento, los fabricantes de las juntas tóricas expresaron su preocupación por que el frío pudiera poner en peligro el transbordador, pero un directivo de la NASA replicó infamemente: "¿Cuándo queréis que lance, el próximo abril?".
{{#rendered}} {{/rendered}}El Challenger siguió adelante con su despegue, a pesar de que las temperaturas eran mucho más frías que en cualquier lanzamiento anterior. El desastre sobrevino 72 segundos después.
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Mientras surcaban el aire, los siete miembros de la tripulación quedaron apiñados en la cabina de la tripulación, con Scobee, Smith, Onizuka y Resnick en la cubierta de vuelo de arriba y McAuliffe, Jarvis y McNair en la cubierta intermedia sin ventanas de abajo. Tras la explosión del propulsor, el interior de la cabina de la tripulación, que estaba protegida por baldosas de silicona resistentes al calor, fabricadas para soportar la reentrada, no se quemó.
{{#rendered}} {{/rendered}}En cambio, la ignición inesperada del combustible del cohete le dio 2 millones de libras de empuje repentino, lanzándolo hacia el cielo y aplastando a los pasajeros que iban dentro con veinte G de fuerza, varias veces las tres G a las que su entrenamiento había acostumbrado a los astronautas.
Una investigación posterior concluyó que el salto en la fuerza G era "soportable, y la probabilidad de lesión es baja".
El transbordador espacial Challenger explota poco después de despegar del Centro Espacial Kennedy en Florida, el 28 de enero de 1986. (Associated Press)
Es probable que la cabina permaneciera presurizada, ya que la investigación posterior no mostró signos de una despresurización repentina que pudiera haber dejado inconscientes a los ocupantes. Los astronautas estaban equipados con paquetes de aire de emergencia, pero por motivos de diseño, los depósitos estaban situados detrás de sus asientos y tenían que ser encendidos por los miembros de la tripulación sentados detrás de ellos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Suministros de aire en
El examen posterior de los restos mostró que tres de los suministros de aire de emergencia de los astronautas se habían conectado, lo que indicaba que la tripulación había sobrevivido a los segundos iniciales de la catástrofe.
Es probable que los pilotos de la nave intentaran tomar el control de la misma.
"¿Qué harían entonces? Scobee y Smith intentarían volar a casa", dice en el libro Kerry Joels, antiguo científico de la NASA.
{{#rendered}} {{/rendered}}Al parecer, Smith intentó restablecer la energía de la lanzadera, moviendo los interruptores de su panel de control.
Sin embargo, la causa era inútil.
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{{#rendered}} {{/rendered}}La cabina de la tripulación continuó elevándose durante 20 segundos antes de ralentizarse y, finalmente, volver a descender a unas 12 millas sobre el océano Atlántico. El objeto alcanzó finalmente una velocidad terminal de más de 200 millas por hora antes de estrellarse contra el mar. El descenso final duró más de dos minutos.
McAuliffe fue enterrada en Concord en una tumba sin nombre, porque su marido temía que los turistas acudieran en masa al lugar.
Después de que una comisión presidencial para examinar el desastre finalizara en junio de 1986, las piezas del Challenger fueron posteriormente enterradas en un silo de misiles sin utilizar en Cabo Cañaveral.
{{#rendered}} {{/rendered}}Como dijo más tarde el director del Centro Espacial Kennedy, Bob Cabana: "Era como si dijeran: 'Queremos olvidarnos de esto'. "