La "reserva natural" radiactiva de Chernóbil genera una creciente población de lobos

Los lobos grises de la zona radiactiva prohibida en torno al lugar del desastre nuclear de Chernóbil vagan ahora por el resto del mundo, lo que aumenta la posibilidad de que propaguen genes mutantes de los que pueden ser portadores, según un nuevo estudio.

Los lobos prosperan no gracias a ningún superpoder mutante, sino porque la zona radiactiva actúa ahora como una reserva natural, añadieron los investigadores.

En 1986, unas explosiones destruyeron un reactor de la central nuclear de Chernóbil, en Ucrania, liberando unas 400 veces más lluvia radiactiva que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima, según el Organismo Internacional de Energía Atómica. [Ver imágenes de Chernóbil congeladas en el tiempo].

Después, no estaba claro hasta qué punto estaban contaminados los alrededores de Chernóbil, por lo que las autoridades declararon fuera de los límites un diámetro arbitrario de 30 kilómetros (18,6 millas) alrededor del reactor. Todavía está prohibido vivir en esta "zona de exclusión", aunque ahora está abierta al turismo.

Numerosas investigaciones sobre los efectos de la lluvia radiactiva de Chernóbil en sus alrededores han arrojado resultados contradictorios. Mientras que algunos estudios han concluido que la fauna local ha sufrido, otros han descubierto pruebas de que la fauna ha prosperado, probablemente porque la zona de exclusión -desprovista de personas- se ha "convertido en una reserva natural de facto", declaró a Live Science el autor principal del estudio, Michael Byrne, ecólogo especializado en fauna salvaje de la Universidad de Missouri en Columbia.

Los lobos grises han florecido especialmente en la zona de exclusión, "estimándose que su densidad de población dentro de la zona es hasta siete veces mayor que en las reservas circundantes", dijo Byrne. Dada esta elevada densidad de población, los investigadores esperaban que algunos lobos nacidos dentro de la zona se dispersaran por los paisajes circundantes, "ya que una zona sólo puede albergar un número limitado de grandes depredadores", dijo Byrne.

Ahora, por primera vez, "hemos rastreado a un lobo joven que ha abandonado definitivamente la zona de exclusión", dijo Byrne.

Los científicos siguieron la pista de 14 lobos grises en la región bielorrusa de la zona de exclusión -13 adultos de más de 2 años y un macho juvenil de 1 a 2 años- colocándoles collares GPS. "Allí ningún lobo brillaba: todos tienen cuatro patas, dos ojos y una cola", dijo Byrne.

Los investigadores descubrieron que, mientras los lobos adultos permanecían dentro de la zona, el lobo joven vagaba mucho más allá de sus límites. El lobo joven empezó a alejarse sistemáticamente de su zona de origen unos tres meses después de que los científicos empezaran a seguir sus movimientos. En el transcurso de 21 días, el animal acabó a unas 186 millas (300 km) fuera de la zona de exclusión.

Debido a un fallo en el collar GPS del joven lobo, los investigadores no pudieron determinar si el animal regresó finalmente a la zona de exclusión o permaneció fuera permanentemente. Aun así, "es genial ver que un lobo ha llegado tan lejos", dijo Byrne.

Estos hallazgos son "la primera prueba de que un lobo se dispersa más allá de la zona de exclusión", dijo Byrne. "En lugar de ser un agujero negro ecológico, la zona de exclusión de Chernóbil podría actuar realmente como una fuente de vida salvaje para ayudar a otras poblaciones de la región. Y estos hallazgos podrían no aplicarse sólo a los lobos: es razonable suponer que también ocurren cosas similares con otros animales."

Una cuestión que plantean estos hallazgos "es si los animales nacidos en la zona de exclusión están trayendo consigo mutaciones al salir al paisaje, porque con Chernóbil, lo primero que piensa la gente son las mutaciones", dijo Byrne. Sin embargo, "no tenemos pruebas que apoyen que esto esté ocurriendo. Es un área interesante de investigación futura, pero no es algo que me preocupe".

Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 15 de junio en la revista European Journal of Wildlife Research.

Artículo original en Live Science.